河陰之變，爾朱榮成為皇族集團和一部分世族大家的死敵。爾朱榮要保全自己，唯有稱帝建國。他按照傳統，讓人造金人，結果四次不成，便認為上天暗示他不宜稱帝。此外，各地農民起義愈演愈烈，越來越多強大軍事集團出現。爾朱榮隻好暫時放棄稱帝打算，將皇帝元子攸送回洛陽嚴加看管，自己先去鎮壓各路起義軍。
爾朱榮聰慧機敏，遇事有決斷，是借替朝廷鎮壓農民起義崛起的。他喜歡招降起義軍，也喜歡從降將中挑選優秀將領，例如高歡、賀拔嶽、侯景、宇文泰等人。爾朱榮主要對手是葛榮。葛榮起義後，通過戰鬥和兼並，實力快速坐大，占有燕、幽、冀、定、瀛、殷、滄7個州，號稱百萬軍隊，有推翻北魏的潛力。爾朱榮能征善戰，在一次戰鬥中，率領7000精銳騎兵，以少勝多，打敗葛榮號稱30萬的隊伍。此戰後，爾朱榮在河北鎮壓各路起義軍越來越順利。
河陰之變後，北海王元灝跑到了南朝梁。南朝梁冊立他為皇帝，並派大將陳慶之率軍北伐北魏，想幫助他奪回皇位。爾朱榮率軍擊敗南朝梁軍，抓獲了元灝。公元530年，爾朱榮又派爾朱天光、賀拔嶽、侯莫陳悅、宇文泰等人率軍進入關中，掃平關中趁亂崛起割據的勢力。至此，爾朱榮基本控製北方。
爾朱榮入朝，想進一步控製皇帝元子攸，為篡奪皇帝位做準備。他提前接到元子攸想殺他的密報，卻深信元子攸沒那個膽量，因為他女兒是皇後，對元子攸一舉一動緊緊掌控著，沒女兒送來的密信，說元子攸想殺他，那是有人想冒功領賞。事實證明，爾朱榮為忽略這份情報付出了生命代價。
公元530年11月1日，元子攸在明光殿東埋伏了殺手後，派人飛報爾朱榮，說爾朱皇後生了個兒子，文武百官絡繹不絕地進宮道賀。爾朱榮女兒確實懷孕到了預產期。爾朱榮絲毫不懷疑有詐，非常高興，迫不及待地入宮去。元子攸埋伏好的士兵一舉將爾朱榮及隨從30多人殺了。爾朱榮一死，洛陽軍民雀躍歡呼。