經過近百年混戰，天下形成曹、劉、孫鼎足之勢，並分別建國。但三國最終統一的，不是曹、劉、孫，卻是司馬家族。司馬家族的崛起，改變了曆史發展方向。
司馬家族崛起的關鍵人物是司馬懿。司馬懿是司馬防的兒子，從小就胸懷謀略，“常慨然有憂天下之心”。曹操征司馬懿做官，司馬懿看不起曹操是閹官之後，假裝患上了風痹病，拒絕出仕。第二次，曹操直接用強製手段征他做官。司馬懿才勉強去當官。曹操曾提醒曹丕要防範司馬懿這種不甘為臣下的人。不過，曹丕與司馬懿關係親密，很多事離不開他幫助，總是想方設法維護和保護他。
公元220年，曹操去世，司馬懿負責葬禮事務，曹丕抽身策劃建魏代漢的事。曹丕稱帝，司馬懿因功勞大和受寵信，被任命為尚書。司馬懿推辭不受時，曹丕就對他說，我冊封你，目的不是給你榮譽和享受，而是需要你為我分擔一些事情。司馬懿見此，就不再推辭。
公元225年，曹丕率軍親征東吳，命令司馬懿負責留守都城，負責安撫百姓和為前線軍隊供應軍資。臨行時，曹丕對他說：“我深憂軍隊後勤和朝內大事，所以將這些都交給你去辦。在曆史上，曹參的戰功雖然很顯著，但不及在後方負責留守和後勤供應的蕭何貢獻大。如今，你留守後方，讓我在前方無後顧之憂去作戰，好嗎？”
正因為充分信任司馬懿，公元226年，曹丕病死，臨終前將太子曹叡托付給司馬懿、曹真、陳群、曹休共同輔佐。在曹叡繼位初期，東吳軍趁機來攻。司馬懿不負眾望，率軍一舉擊敗東吳軍，為曹叡順利繼位做出了重大貢獻。
由於能力突出，司馬懿在接下來幾年裏，在四大輔臣中脫穎而出，成為對付蜀漢進攻不可替代的人物，這再一次提升了他的聲望。