在三國時，曹操是世族豪門中政治軍事才幹最傑出的、最善於籠絡各階層人才的人。他憑借北方世族豪門支持，統一北方。而曹操的勁敵劉備一無背景二無錢財，個人能力也算不上太傑出，卻打著皇叔旗號，三分天下。
除皇叔旗號外，劉備提倡的義氣也極具號召力。縱觀劉備一生，義氣始終伴隨其事業。“不求同年同月同日生，隻願同年同月同日死”，劉、關、張一生奮鬥生死相依，追求功名事業，對華夏族曆史和文化都有深遠影響。
劉備號稱皇叔，卻是地地道道的草根。劉備聲稱他的七世祖是中山靖王劉勝。劉勝有100多個兒子，時隔七世，劉備是否屬於他的後裔，無法考證。劉備愛讀書，性情寬和，沉默寡言，情商極高，能做到喜怒不形於色，喜歡結交天下豪傑，見人就介紹“吾乃中山靖王之後也”。
在群雄逐鹿中，要想號召天下人，成就事業，“中山靖王之後”的號召力有限。劉備便想到用仁義為號召，吸納中下層出身的人，尤其是有能力的草根英雄。
天下英雄討伐董卓前夕，劉備與張飛、關羽相識，發現彼此誌向相同，資源互補，便備下烏牛白馬祭禮，焚香而拜，宣讀誓詞，結拜為兄弟。從此，他們三人命運緊緊聯係在一起。劉備走到哪裏，身邊總帶著兩兄弟，而在戰場上遇到危險，三兄弟也相互救助。他們以忠義為紐帶，生死相依，有難同當，有福同享，對時人以及後世影響深遠。
公元184年，劉備鎮壓黃巾軍有功，當了安喜縣縣尉。不久，朝廷有令：因軍功而獲得官職的，要優勝劣汰。劉備沒背景支持，被劃定到淘汰範疇。劉備得知消息，就去驛站找督郵求情。督郵拒絕見他。劉備懷恨在心，帶著關羽、張飛一起猛打督郵後逃走。隨後，劉備幾次擔任縣令、縣尉幾次丟官，關羽、張飛都不離不棄跟著他。劉備的名聲越來越大。