王莽建新代漢，不僅沒解決原有社會矛盾，還導致天下戰火四起。天下反莽大軍湧現後，王莽束手無策，最終被殺。王莽被殺，南陽起兵的漢朝宗親劉秀殲滅群雄，重新統一天下，再建強大的漢朝。
劉秀是長沙王劉發後裔。因遵循推恩令，劉秀祖上爵位遞減，到劉秀父親劉欽時，隻當了濟陽縣令。劉秀9歲那年，劉欽死去，劉秀兄弟姐妹隨叔叔劉良一起生活。
王莽建新代漢，社會矛盾被激化，赤眉軍、綠林軍等各路義軍湧起，各地豪強紛紛武裝起來倒莽，海內分崩，天下大亂。劉秀等人於公元22年10月在南陽宛城打著“複高祖之業，定萬世之秋”的旗號起兵，率軍到舂陵，與哥哥劉演一幫人會合，稱舂陵軍。
舂陵軍剛開始人少裝備差，戰鬥力也非常弱。劉秀騎牛率軍作戰，在獲得幾次小勝利後才有馬騎。劉秀充分發揮才幹，與新市、平林、下江三支綠林軍聯合，接連挫敗新莽軍幾次圍剿，才逐漸壯大起來。
公元23年，綠林軍立劉玄當皇帝，即更始帝。被人捷足先登了，劉演和劉秀對此不滿，但囿於實力，不得不分別接受更始帝封的大司徒和偏將軍職位。更始帝也打著複興漢朝旗號。王莽派王邑和王尋率42萬精兵去鎮壓更始帝等人。當時，昆陽是進攻重點之一，守軍隻有9000人。眾恐不敵，準備撤回荊州。劉秀認為，集中兵力還有取勝的可能，分散了兵力連活命都很難，就積極遊說各位將領一定要堅守昆陽。之後，劉秀親自率13個騎兵，趁夜色衝出昆陽城，去尋求救兵。王邑自恃兵力強大，派兵輪流向昆陽發起進攻。昆陽守軍拚命抵抗。雙方在昆陽城僵持起來。
劉秀率領定陵等地的救兵17000餘人，趁機在外圍猛攻，打得新莽軍措手不及。昆陽守軍見援軍到來，主動從城裏發起攻擊。新莽軍在綠林軍裏外夾攻之下慘敗。這一戰，劉秀令人刮目相看。趁著昆陽大戰餘威，綠林軍迅速攻下長安，消滅王莽。