劉奭在位時，王昭君出塞是盛世的側麵反映，但漢朝從這個時期就開始轉衰。幾十年後，王昭君出塞爭取來的和平最終因王莽改製、匈奴反漢而結束。而王莽改製跟劉奭的皇後王政君有脫不了的關係。
劉奭死後，王政君以皇太後身份臨朝聽政。王氏家族勢力迅速坐大。劉奭後幾任皇帝壽命都不算太長，但王政君活了80多歲，身居後位61年，皇後、皇太後、太皇太後都當過，並還長期掌控朝政。王政君一生傾心傾力保漢朝江山，但諷刺的是，漢朝江山在她手中被她最信任的娘家侄子王莽給篡奪了。
王莽是個傳奇人物，不僅成功將自己打造成道德模範，建新代漢，還進行了轟轟烈烈的帶有理想主義的改革，在占絕對優勢的情況下傳奇般地一敗塗地。在強大漢朝的終結與重建中，他成為不可回避的人物。
當時，王氏家族權傾朝野，9個人封侯，5個人先後擔任大司馬，擔任將軍的就更多。王氏家族的其他將軍列侯追求聲色犬馬，互相攀比，唯獨王莽是個另類。王莽父親死得早，王莽身為皇太後侄子有條件奢侈卻不屑，而是一個人獨守清淨，生活儉樸，為人謙虛，行為檢點，一切為人處事，都按照道德楷模標準進行。
王莽獲得全國上下一致稱讚甚至崇拜。他伯父王鳳是大司馬，臨死前特別委托皇太後要照顧好他；他叔父王商上書請求把自己封地分給他；朝廷中知名人士說他是幾百年才出一個的人才；皇帝劉驁也非常器重他，給他高官厚祿。他身居高位，從不以自己為尊貴，而是禮賢下士，清廉儉樸，常常把俸祿分給他人，甚至還一度賣掉自己坐的馬車去救濟窮人。
王莽成為道德模範，但那一切都是裝的。大司馬王根準備退休時，深得劉驁信任的善於阿諛奉承的淳於長四處活動，謀求繼任大司馬。王莽想繼任大司馬，就秘密收集淳於長的罪證，借助探望王根的機會，將淳於長的事添油加醋告訴了王根。王根得知此消息，深信不疑，立即報告皇太後。結果，淳於長被查下獄。