中國曆史源遠流長。神話傳述著遠古曆史，一代又一代流傳。例如，女媧創造萬物、盤古開天辟地、有巢氏造房屋、燧人氏鑽木取火、伏羲氏發明畜牧業、神農氏嚐百草發明農業，又教民“作陶”和“織衣”，以及發明手工藝等，蘊含著遠古曆史的發展軌跡。
炎帝和黃帝是傳說人物，也是華夏族始祖。炎帝和黃帝同時代。黃帝戰勝炎帝，大敗蚩尤，然後不計前嫌，融合炎帝部族，與東夷遺族各部結盟，逐步形成華夏族共同體。華夏族曆代子孫，都自稱炎黃子孫。這是中國曆史的根。
炎黃子孫有很多共同特征。講究曆史傳承和注重道德修為是最明顯的特點。黃帝死後，天子位傳給其孫子顓頊，顓頊死後傳給其侄子帝嚳，帝嚳死後傳給其兒子唐堯。這是曆史傳承。這種曆史傳承都非常重視道德修為，都是在子孫中挑選有德者而傳。
到唐堯時代，這種傳承發生了新變化，變成唯德是舉，不限製繼承者身份。唐堯的繼承者不是他兒子，不是他侄子，不是他孫子，而是平民出身的道德模範虞舜。
堯是德高望重者。他高舉德治旗幟，不遺餘力地推崇美德，引導天下臣民尊崇美德。他當天子後，四海升平，天下歸心，他個人聲望極高，一舉一動都被人推崇、模仿。
堯的兒子丹朱從小不成器，喜歡打架鬥毆，無法堪當重任。堯決定進一步推進德治，宣稱要禪讓天子位給有美德的人，並派人去尋找有美德的人。平民出身的舜，因為孝悌，心地善良，被堯看中。
堯考察舜是不惜代價的。他將兩個女兒嫁給舜，派九個兒子去侍從舜。堯最在乎的是德。舜是德治時代大贏家。舜首先用德嚴格要求堯的女兒，讓她們謹守婦道，好好侍候丈夫，然後引導堯的九個兒子相互忠誠友愛，對長輩盡孝道。沒多久，他們都成為舜的忠實追隨者。