周平王姬宜臼東遷，鄭武公、晉文侯、秦襄公等諸侯居功至偉。姬宜臼讓鄭武公和晉文侯一起輔佐王室，並正式冊封秦襄公為諸侯，將岐山以西的土地賜封給他。此時，虢石父不僅未反思自己給王室造成的創傷，還冊立姬餘臣為天子，即周攜王，企圖掌控周朝。晉文侯全力支持姬宜臼，於公元前750年滅掉姬餘臣，結束兩個天子並立的局麵，穩定了東周局勢。
不過，周王室此時勢力頂多抵得上中等諸侯。一些勢力較大的諸侯，例如鄭侯、晉侯、齊侯、魯侯等，為爭奪土地和對其他諸侯的支配權，不斷進行兼並戰爭，姬宜臼無能為力，不能製止。一旦遇上勢力強大的諸侯與周王室產生利益衝突，姬宜臼還不得不屈服退讓，以此避免禍端和麻煩。
鄭武公死，鄭莊公要接任卿士。姬宜臼趁鄭莊公沒到洛陽，擅自任命虢公代替他。鄭莊公趕往洛邑，強行當上了卿士，還逼迫姬宜臼給個說法。姬宜臼懾於其實力，再三賠禮道歉。鄭莊公不依不饒，當了卿士，還要姬宜臼交換兒子做人質。姬宜臼身為天子，卻不得不與臣子鄭莊公交換兒子做人質來發誓，足見德治體係已經到了相當尷尬的境地。
周天子的權威嚴重減弱，諸侯國內篡權政變以及諸侯國間兼並戰爭不斷發生，傳統德治體係名存實亡，天下不再太平了，華夏文明也麵臨著空前危機。這時，齊國相國管仲提出一個對華夏族發展方向有決定性影響的建議——尊王攘夷，即勢力強大的齊侯高舉德治旗號，以諸侯長身份管理華夏族內外的事務，對內打擊違規的諸侯，對外打擊入侵的少數民族。
從曆史角度看，尊王攘夷是德治時代的回光返照，雖然離周禮規定的德治差得遠，推崇的是建立在謀私利、追求霸權基礎上的德治，但挽救了華夏文明，同時讓後世人看到無論在任何環境下治理天下，道德都不可徹底丟失。