東林黨之爭是明朝末年曆史上的一個特征。
首先應該明確這樣一個問題，曆史上所謂黨與我們今天所說的黨是兩回事，不能把曆史上所說的黨和今天的政黨混同起來。曆史上所說的黨並沒有什麽組織形式，參加哪個黨是沒有任何形式的，既不要交黨費，也沒有組織生活，更沒有黨章和黨綱。然而在曆史上又確實叫作黨。曆史上所謂黨是指的什麽呢？是指政治見解大體相同的一些人的集團，也就是統治階級內部某些人無形的組合。明朝的東林黨，它的情況大致是這樣的：在江蘇無錫有個書院叫東林書院，這是一所學校。當時有兩個政府官員，叫顧憲成和顧允成，兩兄弟在北京做官的時候，由於他們的政治見解與當時的當權人物相抵觸，便辭官不做，回家後在東林書院講學。他們很有學問，在地方上聲望很高，為人也正派。這樣，意氣相投的人跟他們的來往便越來越多。不但在地方上，就是在北京，有一些官員跟他們的來往也比較多。他們以講學為名，發表一些議論朝政的意見。這樣，從萬曆二十二年（1594）開始，一直到明朝被推翻，前後五十年間，在明朝政壇上形成了一批所謂東林黨人，和另外一批反對東林黨的非東林黨人。非東林黨人後來形成齊（山東）、楚（湖北）、浙（浙江）三派，與東林黨爭論不休。這五十年間，在幾件大事情上都有爭論。你主張這樣，他反對；他主張那樣，你反對。舉例來說，黨爭中最早的一個問題，就是所謂“京察”問題。“京察”這兩個字大家都認識，但是不好懂。這是古代曆史上的一種製度，就是政府的官員經過一定的時期要考核，相當於現在的考勤考績。主持考勤考績的是吏部尚書、吏部侍郎（相當於現在的內務部部長、副部長），他們主管文官的登記、資格審查、成績考核及任免、升降、轉調、俸給、獎恤等事。當時考取進士以後，有一部分進士就安排做科道官。科就是六科給事中，道就是十三道禦史。六科就是按照六部（吏、戶、禮、兵、刑、工）來分的。道是按照行政區劃來設置的。當時全國有十三個布政使司，設了十三道禦史，譬如浙江道有浙江道禦史。科道官都是監察官，當時叫作“言官”。他們本身沒有什麽工作，隻是監察別人的工作，提出讚成的或者反對的意見。他們的任務就是說話，所以叫“言官”。每次“京察”，吏部提出某些人稱職，某些人不稱職。1594年舉行“京察”的時候，就發生了爭論，這一部分人說這些人好，那一部分人說不好。凡是東林黨人說好的，非東林黨人一定說不好。爭論中摻和了封建社會的鄉裏（同鄉）關係。譬如齊、楚、浙就是鄉裏關係。不管這件事情正確不正確，隻要是和我同鄉的人，都是對的。還有一種同門的關係。所謂同門就是指同一個老師出身的。不管事情本身怎麽樣，隻要跟我是同學，就都是對的。至於對親戚、朋友則更不用說了。就在這樣的封建關係組合之下，從1594年“京察”開始，一直爭吵了五十年。