火藥從中國傳到歐洲、東南亞、日本和世界各地。到15世紀，中國又從安南（今越南）、葡萄牙、日本等國輸入各種使用火藥的火器。
明代最早的火器是從安南傳來的，叫作神機槍、炮。
神機槍、炮用熟銅或生、熟赤銅相間鑄造。也有用鐵的，最好的是建鐵，其次是西鐵。大小不等，大的用車發，次和小的用架用樁用托，是當時行軍的要器。明成祖非常重視這個新武器，特別組織了一支特種部隊，叫神機營，並設監槍太監，是京軍三大營之一。
永樂十年（1412）下令從開平到懷來、宣府、萬全、興和等山頂，都安放五個炮架，二十年又增設了山西大同、天城、陽和、朔州等地以禦敵。(64)缺點是臨時裝火藥，一發之後，裝第二發要花很多時間。雖然威力大，敵人摸透了情況，臨陣就趴在地下，到神機槍打出之後，立刻衝鋒，火器就無從施展威力了。(65)
古代戰爭是人和人麵對麵站著打的，有了遠距離的火器以後，就非臥倒、趴在地下不可了。武器的改進也改變了戰爭的方式方法。同時，在戰爭中戰將和戰士的武藝的比重，也逐漸為使用遠距離的火器的熟練程度所代替了。
第一個幫助明成祖製造神機槍的是安南人黎澄。(66)
第二個是佛郎機。佛郎機即今葡萄牙。1517年葡萄牙商船到廣東通商，白沙巡檢何儒買了他們的炮，就叫這種炮作佛郎機。用銅製造，長五六尺，大的重一千多斤，小的重一百五十斤，巨腹長頸，腹部有長孔，藏子銃五個，裝火藥在腹中，射程達到一百多丈，是水戰的利器。
1519年寧王宸濠反，福建莆田鄉官林俊得到消息，連夜派人用錫做了佛郎機的模型和火藥配方，送給統帥王守仁，送到的時候，王守仁已經把宸濠俘虜了，沒有用上。(67)到1529年才正式製造，叫作大將軍，發給各邊鎮用於防守。(68)