明初京軍總數在八十萬以上。(19)永樂時征安南，用兵至八十萬（《明史》卷一五四《張輔傳》）。正統中征麓川，用兵亦十五萬（同上書卷一七一《王驥傳》）。永樂宣德二朝六次對蒙古用兵，都以京軍為主力。到正統十四年（1449）土木之變，喪沒幾盡。《明史》卷一七〇《於謙傳》說：
時京師勁甲精騎皆陷沒。所餘疲卒不及十萬。人心恐慌，上下無固誌。
事後一麵補充，一麵著手改革。當時主持兵政的兵部尚書於謙以為三大營的缺點，是在分作三個獨立組織，各為教令。臨時調發，軍士和將弁都不相習。乘機改革，在諸營中選出精兵十萬，分作十營集中團練，名為團營。其餘軍歸本營，稱為老家。京軍之製為之一變。到成化時又選出十四萬軍分十二營團練，稱為選鋒，餘軍仍稱老家，專任役作。團營之法又稍變。到正德時因“流寇”之亂，調邊軍入衛，設東西官廳練兵，於是邊軍成為選鋒，十二團營又成為老家了。嘉靖時經過幾次嚴重的外患，幾次改革，又恢複三大營舊製，改三千為神樞營，募兵四萬充伍。形式上雖然似乎還原，可是以募兵代世軍，實質上已大不相同了。
京軍內一部分由外衛番上京師者稱為班軍。在名義上是集中訓練，鞏衛京師。實際上卻被政府和權貴役作苦工，《明史》卷九〇《兵誌》二說：
成化間海內燕安，外衛卒在京隻供營繕諸役，勢家私占複半之，卒多畏苦，往往愆期。
修建宮殿陵墓，浚理城池，一切大工程都以班軍充役，使供役軍士，財力交殫，每遇班操，寧死不赴。(20)甚至調發出征的也被扣留役使，《明史》卷一九九《鄭曉傳》記：
俺答圍大同右衛急。……曉言：今兵事方棘，而所簡聽征京軍三萬五千人，乃令執役赴工，何以備戰守，乞歸之營伍。