春秋時候，學術很為發達，和儒家對立的，便是道家。儒家以孔子為宗，道家以老子為宗，兩派都是中國學術的先祖，在中國文化史上，很占重要位置。但是後來曆代帝王專尊儒家，以外的各家，都加以排斥，所以後世道家的學說，雖然保留，而社會上的勢力沒有一點，盡為儒家所獨占了。
老子和孔子同時，生在楚國的苦縣，姓李，名耳，字聃（dān）。相傳老子的母親懷胎八十一年，沒有生下，後來逍遙於李樹下，割開左腋，才生了老子，因指著李樹為姓，所以姓李氏。這話是不足信的。
老子專修道德，主張清淨無為。他以為儒家的禮樂法度，盡是教人作偽，使人貪圖名利，弄得天下不太平。要毀滅古先聖王一切的製度，解除人民身心上的束縛，使人民發展固有的天性，趨向真樸，把嗜欲看淡，然後人類才沒有了爭奪，這才是真正的治平。所以道家的學說，完全和儒家相反，道家極端地詆毀儒家，儒家也盡力排斥道家，兩家成了政治上對峙的敵人。
老子做過周朝的守藏史，孔子曾到過周朝，問禮於老子，老子回說：“你所講的古聖人，如今他的人和骨都已朽腐了，隻存著幾句空話，研究了有什麽用處？並且君子的人要是得著時候，就做一番事業，不得著時候，就自己隱退，何必要強勉地碌碌奔走呢？我還聽得君子的人，懷著盛德，他的外貌卻和愚蠢人一般，你須得除掉你的驕氣和欲念，這都是無益於你的，我所教你的，就是這一點了。”孔子受了這番教訓，覺得老子所講的道理很高深，回去對弟子們說道：“鳥類我知道它善飛，魚類我知道它善遊，獸類我知道它善走，但是都可以用漁獵的方法，為人所捕獲；至於龍，我不知道它怎樣能乘風雲而上天。今我見了老子，好像見了龍一般。”