明朝自成祖即位以後，天下太平，百姓安樂，真是國富兵強，為明朝的全盛時代。我們中國向來對於外族，抱著鄙視態度，以為中華是禮義之邦，自應高於一切，凡是曆朝的盛時，或是用兵，或是招降，務使外族向中國稱臣納貢，所以“胡越一家”的話，是很足以相誇耀的。但是唐宋以前所稱的外族，因為當時海道不通，還不能及於海外，不過是中國四境的附近各民族罷了。到了元朝，蒙古族的冒險性較大，而且海上的交通也漸漸發達，所以元朝的勢力，從亞洲西部，直到東部，還到了歐洲。因此中國的威名，便為世界各國所憚服。並且在元朝時，又有歐洲人來中國做過官吏，後來回國著書，詳敘中國的繁富景況，更惹起外國人的羨慕，口裏相傳，不免言過其實，甚至說中國為黃金世界，認為神聖的國家了。
明成祖的時候，是仍能保持著前代曆史的光榮，加之他又是個好大喜功的皇帝，便想誇示中國的富足，使得遠方外國都來傾心歸順。於是他便搜羅外交的人才，有的派到西域，有的派出海外，做出使大臣，宣揚中國的德意，誇耀中國的富強，遇著頑強不服的，就用武力征服。鄭和本是成祖做燕王時，王府中的一個宦官，成祖即位後，因為從軍的功勞，就升做太監，所以都稱他作三保太監。這鄭和生得品貌堂皇，才智機警，並且對於軍事，也很有經驗，很得成祖的喜歡，成祖便命了鄭和出使西洋各國。這時所稱的西洋，不是現在的歐美，不過是沿海的各地，以及印度洋和太平洋中的一些島國，如印度支那、西亞諸國、南洋群島等地罷了。
鄭和既奉命出使西洋，就先造了大船，身長四十四丈，寬有十八丈，共造了六十多艘，帶了將士三萬人，還帶了很多金銀幣帛，做賞賜用的。旌旗蔽天，刀光耀日，將士都是全身披掛，越顯得威風凜凜，乘坐大船，航海經過福建。再由福建的五虎門起航，豎起桅帆，向前航行，首先到了占城國，這占城國就在如今印度支那半島中安南的南部；又由占城到了南洋各國各島，再往西行，經曆印度波斯各海岸，直到非洲的東邊，所到的國家，有三十多國。在那南洋各島中，原來有很多中國人先在那裏經商或開墾的，人數日多，勢力也日大，就有中國人在島中做起國王來。鄭和所到的各國，有的畏懼中國的威勢，唯唯聽命；有的貪圖中國的財帛，竭力趨奉；也有懷著不良的心思，要謀劫取中國使臣的財物。這鄭和果然是個機警的人，他都應付得很妥當，凡是誠心歸順的，他就賞賜一些金帛；有那不懷好意的，他便取斷然的處置，用武力來嚴重的懲戒。所以凡是鄭和所到的地方，經他恩威並用，莫不個個傾心歸服，都把各地的珍奇寶物，貢獻給鄭和，於是三保太監的名譽，也遠播海外了。