元朝因為統轄的地方太廣，又時常和外國打仗，雖然威名及於遠方，卻弄得國內空虛了，百姓很是困苦，所以元朝的末年，盜賊蜂起，官兵不能平定，元朝的天下就亡在這盜賊之手了。
在這元末盜賊擾亂的時候，濠（háo）州（今安徽鳳陽縣）地方有一個孤苦無依的少年，乘著時機，起兵定亂，就奪取了元朝的天下，恢複了漢族的統治權。這少年姓朱名元璋，當他十七歲時，他的父母哥哥都死亡盡了(1)，剩得他單身隻影，而且家裏貧苦，自己又沒有謀生的本領，生活就很艱難了。他在這沒有辦法的時候，就投身到皇覺寺裏削發為僧，於是緇衣托缽（bō），遊食遠方。走到合肥縣，生了大病，在這行旅中，一來無人照料，二來病勢險惡，他便陷於萬分的危險中了。後來他的病好了，又在外遊食數年，方才回轉寺裏。這時盜賊四起，各據州郡，擁眾數萬，郭子興也在濠州起兵；元朝的將官，很是怕死，不敢去和盜賊對敵，卻亂捉了一些良民，妄稱盜匪，還要以此報告朝廷邀得功賞。所以這時的百姓，受著官兵和盜賊兩方的逼迫，真是苦不堪言了。
這時朱元璋已二十四歲了，因為濠州已起了兵亂，就不能容許他過這和尚清淨的生活，他便走入濠州城，見了郭子興，子興很稱賞他，留他做一個親兵。後來他打了幾次勝仗，替子興出過不少的力，漸漸升做將官了。他見了子興的才幹，知其不足以成大事，便廣交豪傑，擴張軍備，自己帶兵攻下了滁州、和州（均屬安徽），做根據地。後來郭子興死了，所有的部將，盡歸屬朱元璋了，於是朱元璋占據安徽北部一帶，擁眾數十萬，勢力很盛。便發兵渡江，打敗元兵，直攻破了金陵，朱元璋入了金陵城，廢除元朝的苛政，百姓很是歡喜。
當時和朱元璋同起兵的，有張士誠占據江蘇、浙江一帶，陳友諒占據江西、湖北一帶，都是聲威很大，成為各不相上下的勢力。朱元璋懷著統一中國的大誌，先謀肅清了南方，再進兵中原。他以為張士誠是器量很小的人，必然沒有遠大的誌願和深刻的眼光；陳友諒是誌氣驕傲的人，當然是喜生事端的；就決定解決了陳友諒，然後解決張士誠是很容易的。他便親自領兵，水陸並進，沿著長江順流而下，進軍九江，恰和陳友諒的兵，相遇在鄱陽湖中。陳友諒擁了水軍號稱六十萬，盡是艨艟巨艦，聯成陣式，擺列湖中，艦上的樓櫓高數十丈，旌旗戈盾排列得齊齊整整，望了好似山嶽一般。朱元璋便把水軍分成十一隊，向前猛攻，火炮齊發，燒的燒，殺的殺，一場惡戰，在這湖中，好不熱鬧。陳友諒的部下有一員驍將名叫張定邊，衝殺過來，逼近了朱元璋所乘的戰艦，這時恰巧朱元璋所乘的戰艦，又被擱在淺灘上，進退不得，朱元璋正萬分的危急了，幸虧他的部將常遇春，從旁趕來救應，嗖的一箭射中了張定邊，又指揮諸艦都來救應，那些戰艦一齊湧上，水激浪大，才把朱元璋所乘的戰艦也推動了，使朱元璋脫離了這次危險。陳友諒又令所有的戰艦，齊出應戰，朱元璋的軍心便有些恐怖起來，朱元璋親自奮勇督戰，手斬退縮的軍士十餘人，兵士們才鼓起勇氣，盡力死戰。到得天黑時，東北風大起了，朱元璋命了敢死士乘坐小舟，載滿火藥蘆葦，衝進陳友諒的戰艦中，縱火焚燒，陳友諒的軍艦許多著火，延燒一大半了，朱元璋又指揮兵士奮勇前殺，陳友諒的軍便大慌亂，被燒殺的不計其數，湖水的色也被血染紅了。陳友諒兵敗隻得退走，又被兵截擊，中了流矢而死，於是江西、湖北都平定了。