戰國時候，隻有秦、楚、燕、趙、韓、魏、齊七個大國了。七國之中秦國最強，恃著兵力時常奪取他國的土地；而六國的君主又常自動地割了土地向秦求和，貪著一時的苟安，不顧將來的亡國。於是便有當時的謀士，主張聯絡東方的六國諸侯，團結一致，以抵禦西方的強秦，這便叫作“合縱”。合縱的效力很大，秦國恐懼，便又有替秦國打算的政客，主張六國的君主解散縱約，和秦國相連，這便叫作“連橫”。主張合縱的是蘇秦，主張連橫的是張儀。
蘇秦是東周洛陽人，少時和張儀同學於鬼穀先生處，兩人的辯才都很好，口似懸河一般。蘇秦家裏貧寒，想借著遊說，去謀官祿，起初去求見周顯王，顯王的左右都知道蘇秦是個好說大話的少年，加以輕視，所以周顯王也不信他了。於是蘇秦檢點行裝，走到秦國。這時秦國正殺了商鞅，惡厭外來的辯士，任憑說得天花亂墜，總是不能見信的。蘇秦住在秦國很久，資斧斷絕，行李衣服都賣掉了，於是單衣赤腳，顏色憔悴，沿途乞食的回到家中。他的妻子正在織布，見了蘇秦這種模樣回來，便不下機來招待，他的嫂嫂也不替他炊食物，並且責備他道：“你不治產業，盡力工商，要學讀書遊說，今受這種困苦，不是應該的嗎？”蘇秦聽了，很自傷慚，於是閉門不出，檢發舊書，得薑太公《兵法》，盡心研究，讀到夜深欲睡的時候，引錐自刺其股，血流到足踵（zhǒng）間，自己說道：“哪裏有遊說君主，不能得他的金玉錦繡和卿相的尊榮的嗎？”讀了一年，心裏很有把握，又說道：“這真可以遊說當世的君主了。”
蘇秦又整裝出外，起先到了趙國，因為趙國的宰相奉陽君不見信，就離了趙國，到了燕國，在燕國住了一年，才得見了燕文侯。說文侯聯絡趙國，與趙合縱，免得燕國的禍患，把其中利害說得很詳細。文侯聽了很歡喜，便賜給蘇秦車馬和金帛，送了蘇秦又到趙國來。