柔弱為上，老子已經用弓的比喻說明柔弱的力量來源。但是，一切比喻都是有缺陷的，弓畢竟太小了。如果遇到國之大事，弓都拉不開，那該怎麽辦？老子又想到了自己用過的經典比喻：水。水更柔弱，也更宏大。
原文是——
天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之。
弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。
是以聖人雲：受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是為天下王。正言若反。
在這段話中，老子歎息了一聲：以水為證，弱能勝強，這道理誰都能懂，但誰也不實行。
其實，弱的事情也可以變得很嚴重，例如國家遭受了屈辱和禍殃。老子說，即便如此，事情也會轉化為強。這聽起來像是反話，其實是正言。
以下是譯文——
天下沒有比水更柔弱的了，但攻勢強大的力量沒法勝過它，因而沒有什麽能夠替代它。
弱能勝強，柔能勝剛。天下沒有人不懂，但是誰也不肯這麽做。聖人說：承受國家的屈辱，才算是君主；承受國家的禍殃，才算是君王。
這是正言，但聽起來卻像是反話。
作為一個君主，卻不得不承受國家的屈辱和禍殃，這看起來很柔弱，但在老子看來，這個“受”字，也就是承受、忍受，是由弱轉強的契機，因為在承受和忍受中，才確實體現了“社稷主”、“天下王”的當家人身份。
這很像是逆境安慰，所以老子說，聽起來有點像反話，其實是正言。在水的哲學中，即便有正反也終將歸正。