上一章說到，不在乎生死的民眾，當然是羸弱一方，卻能勝於厚養的人。這又關及老子有關生命強弱的學說了。強弱之間，有一係列吊詭悖論，這在以前的章節多次說過。在這一章，老子要把這種吊詭引申到生命的本質，看看什麽才叫“活著”。
請看原文——
人之生也柔弱，其死也堅強。
草木之生也柔脆，其死也枯槁。
故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。
是以兵強則滅，木強則折。
強大處下，柔弱處上。
這段話，即使在今天不熟悉古代語言的讀者來看，也沒有任何閱讀上的障礙。老子在這裏的理論重心，在於用生理學、生物學中的常識來啟示社會思維。人體生死的差別，草木生死的差別，都在告訴人們，“活著”的特征是柔弱而不是堅強。當然，這裏所說的堅強與我們日常的理解不太一樣，可以理解為“強硬”。
這段話也遇到過一個版本學上的問題，雖然不太重要，而且也已達成共識，但說起來有點趣味。借此，也可讓當代讀者知道中國古代學者對於經典文本的極度謹慎，當然，這也證明了老子實在是牽動著身後兩千多年的高層智能，使多少傑出學者在黃卷青燈間逐字把守，無休無止。
起點是原文中“兵強則滅，木強則折”這句話。王弼注本為“兵強則不勝，木強則兵”。這“木強則兵”意思不通，河上公的注本作“木強則共”，那就更不知其義了。人們說，“木強則共”可能就是“木強則兵”，由於“共”、“兵”字形接近，誤抄了。直到清代，俞樾查得《列子》引用《老子》是“兵強則滅，木強則折”，劉師培發現《淮南子》也作“兵強則滅，木強則折”。當然，與《淮南子》內容重疊的《文子》也是這八個字。多證並列，且文句合理，那就定了下來。可見，老子的字字句句是多麽值得後代護惜。