因為剛剛講過聖人要去除世間的極端和過度，老子就想到，世間最極端、最過度的事，莫過於軍事強權了。因此，他要專門論述一下這個麻煩的題目。
他說——
以道佐人主者，不以兵強天下。其事好還。師之所處，荊棘生焉。大軍之後，必有凶年。
善有果而已，不敢以取強。果而勿矜，果而勿伐，果而勿驕，果而不得已，果而勿強。
物壯則老，是謂不道，不道早已。
讀了這段話，人們一定對一個字印象深刻，那就是“果”。用了六遍，繞入了行文節奏，那它究竟是什麽意思呢？
至少有三種理解。最早的王弼，認為“果”是指“濟難”；宋代司馬光在《道德真經論》裏認為“果”是指“成”；王安石在《老子注》裏認為“果”是指“勝”。我認為，傑出的王弼在這裏有點粗心了，與文意不合。司馬光和王安石這兩位“政敵”都講得不錯，但相比之下，王安石的“勝”解得太單向了。我更接受司馬光的解釋，“果”為“成”。用現代的話說：“取得了一些成果。”
接受了司馬光對“果”字的解釋，我的翻譯也就順了——
以道來輔佐國君的人，不能以兵力逞強天下。
用兵這事，最容易遭到報應。
軍隊所過，遍地荊棘。大戰之後，必有凶年。
適當地取得一些成果就可以了，不敢以兵示強。有了成果不要自大，不要誇耀，不要驕橫。其實取得那些成果也是不得已，豈能拿來示強。
事物壯大了，必然衰老。因此，過度壯大不合乎道。
不合乎道，就會早早滅亡。
這裏出現了“不得已”三個字，卻與第二十九章的“不得已”有不同的解釋。這裏的解釋，更接近人們平常的理解，但出現在這裏卻很深刻。在戰爭中即使取得了像樣的成果也是“不得已”，因為戰爭不是一件好事，對勝利者來說也是無奈。