中國當代文學家、美學家、史學家、探險家。
一九四六年八月生，浙江人。早在“文革”災難時期，針對以“樣板戲”為旗號的文化極端主義，勇敢地潛入外文書庫建立了《世界戲劇學》的宏大構架。災難方過，及時出版，至今三十餘年仍是這一領域的權威教材。
二十世紀八十年代中期，因三度全院民意測驗皆位列第一，被推舉為上海戲劇學院院長，並出任上海市中文專業教授評審組組長，兼藝術專業教授評審組組長。曾任複旦大學美學博士答辯委員會主席、南京大學戲劇博士答辯委員會主席。獲“國家級突出貢獻專家”、“上海十大高教精英”、“中國最值得尊敬的文化人物”等榮譽稱號。
在擔任高校領導職務六年之後，連續二十三次的辭職終於成功，開始孤身一人尋訪中華文明被埋沒的重要遺址。所寫作品，往往一發表就哄傳社會各界，既激發了對“集體文化身份”的確認，又開創了“文化大散文”的一代文體。
二十世紀末，冒著生命危險貼地穿越數萬公裏考察了巴比倫文明、克裏特文明、希伯來文明、阿拉伯文明、印度文明、波斯文明等一係列重要的文化遺址。他是迄今全球唯一完成此舉的人文學者，一路上對當代世界文明做出了全新思考和緊迫提醒，在海內外引起廣泛關注。
他所寫的大量書籍，長期位居全球華文書排行榜前列。在台灣，他囊括了白金作家獎、桂冠文學家獎、讀書人最佳書獎等多個文學大獎。在大陸，多年來有不少報刊頻頻向全國不同年齡的讀者調查“誰是你最喜愛的當代寫作人”，他每一次都名列前茅。二〇一八年他在網上開播中國文化史博士課程，盡管內容浩大深厚，收聽人次卻超過了六千萬。
幾十年來，他自外於一切社會團體和各種會議，不理會傳媒間的種種謠言訛詐，集中全部精力，以獨立知識分子的身份完成了“空間意義上的中國”、“時間意義上的中國”、“人格意義上的中國”、“哲思意義上的中國”、“審美意義上的中國”等重大專題的研究，相關著作多達五十餘部，包括《老子通釋》、《周易簡釋》、《佛典譯釋》等艱深的基礎工程。聯合國教科文組織、北京大學等機構一再為他頒獎，表彰他“把深入研究、親臨考察、有效傳播三方麵合於一體”，是“文采、學問、哲思、演講皆臻高位的當代巨匠”。