18歲的約翰剛剛高中畢業，他在科羅拉多州厄爾巴索市的美國空軍軍官學校前下了公共汽車。他背著一個雙肩包，裏麵裝著一些允許新學員攜帶的物品：一個小鬧鍾、一件冬裝外套、一些郵票和信紙、一個圖形計算器。他還帶了一些其他的東西，但那些東西不在他的背包裏，也不會被和他分在同一個中隊的其他29名新學員看到。在持續一年的訓練中，這些學員將住在一起，吃在一起，學在一起。約翰帶來的東西將慢慢傳播給中隊其他成員，對他們的健康和他們在空軍的前途構成威脅。
約翰究竟帶來了什麽災難？他帶來的不是天花、肺結核或性病，而是體質虛弱。雖然人們難以相信身體虛弱也能傳染，但2010年美國國家經濟研究局的一個報告顯示：體質虛弱就像傳染病一樣，在美國空軍軍官學校中蔓延。共有3487名學員接受了為期4年的跟蹤調查，從他們在高中的體檢一直到他們在軍官學校中的例行體檢。一段時間以後，中隊裏體質最弱的學員逐漸拉低了其他學員的體質。實際上，當新學員剛到軍官學校時，和他自己入學前的體質比起來，通過他所在中隊裏最虛弱的學員的體質，可以更好地預測他未來的體質。
這個調查能夠說明，實際在很大程度上，那些我們通常認為受自控力影響的行為，也會受社會控製力的影響。我們願意相信，我們的決定不會受他人的影響，我們為自己的獨立和自由意誌感到自豪。但從心理學、市場營銷學和醫藥學等方麵的研究來看，我們個人的選擇在很大程度上會受他人想法、意願和行為的影響。甚至，我們認為他們想要我們做什麽，這都會影響我們的選擇。正如我們下麵將看到的，這種社會影響經常給我們帶來麻煩。但這也有助於我們實現意誌力目標。意誌力薄弱可能會傳染，但你仍然可以獲得自控力。