1519年，西班牙征服者埃爾南·科爾蒂斯（Herman Cortes）為了尋找黃金和白銀，從古巴出發，向著墨西哥東南部的尤卡坦半島進發。他的船隊有11條船，隨行的是500名士兵和300個居民。科爾蒂斯的目標是進軍內陸，征服原住民，占領土地，搶奪所有的金銀。
但是，原住民可不會輕易屈服。墨西哥中部是阿芝特克人的故鄉，阿芝特克人以血腥的人祭聞名於世，由偉大的莫特祖瑪神王領導。科爾蒂斯的隊伍隻有少量的馬匹和火炮，幾乎算不上是強大的軍隊。他們在墨西哥海岸登陸的時候，猶豫著是不是應該向內陸進發。他們不願意遠離海岸帶來的安全感，因為在那裏他們可以坐船逃跑。科爾蒂斯知道，當他們的隊伍遭遇第一場戰鬥時，如果船員們知道可以選擇離開，他們就會在**下投降。所以，根據傳說，他命令自己的軍官放火燒船。那些西班牙大帆船和快速帆船都是木頭製成的，防水塗層則是易燃的瀝青。科爾蒂斯點燃了第一個火把，他的人把帆船點著了。當船燒到了水位線以下，它們就沉沒了。
這是曆史上最臭名昭著的例子。它告訴我們，人類如何迫使未來的自己去做現在想做的事。通過燒沉帆船的行為，科爾蒂斯展示了他對人性的深刻理解。踏上征程的時候，我們可能感到無所畏懼，精力充沛。但在未來，我們很可能在恐懼和疲憊的影響下偏離正軌。科爾蒂斯燒掉了那些船，保證了他的隊伍不會在恐懼麵前退縮。他讓船員們（和未來的他們）別無選擇，隻好前進。
有些行為經濟學家認為破釜沉舟才是最佳的自控方法，他們都很喜歡這個例子。行為經濟學家托馬斯·謝林（Thomas Schelling）是最先支持這種方法的人。2005年，他憑借“冷戰中核武器對衝突的影響”的研究獲得了諾貝爾經濟學獎。謝林認為，要實現自己的目標，我們就必須限製自己的選擇，他把這稱為“預先承諾”。謝林從自己對核武器威懾力的研究中借用了“預先承諾”這個概念。他指出，比起那些表示不會報複的國家，預先承諾將立刻采取不斷升級的報複措施的國家，使自己的威脅顯得更加可信。謝林把理性的自我和受**的自我看作戰爭的兩方。兩方有非常不同的目標：理性的自我設定了需要遵守的做法，受**的自我則常常在最後關頭決定改變做法。如果受**的自我能為所欲為的話，最終的結果隻會傷及自己。