曆史上第一個發明火箭的人，有可能是個中國人。
首先要定義清楚什麽是火箭，並非隻有飛出太空的才是火箭，隻要它不靠裝置機翼獲得空氣升力，而是單靠向下噴射氣流就能升空，這樣的飛行器都叫火箭。從這個意義上來看，煙花的原理跟火箭是一樣的。
曆史上第一個成功發明飛行火箭的是美國人戈達德，他生活在20世紀初。戈達德沒受過高等教育，但從小愛讀科幻作品，整天想著去火星。戈達德最早做了一個重要的實驗，他證明，在一個抽真空的玻璃容器當中，用液氧跟甲烷融合點火並噴射是可以讓飛行器上升的。這個實驗結果非常重要，因為飛行器若在大氣裏運動，往後推氣，推在周圍的空氣上，飛行器可以借力，利用這種反作用力，飛行器就可以前進或上升。但太空裏沒有空氣，要自己給自己借力，這還沒有在實驗中被驗證過，盡管根據動量守恒定理，理論上早就清楚。
據說當時的美國媒體紛紛嘲笑戈達德，大意是就憑你一個高中文憑的業餘科學愛好者，不自量力還想做火箭？他們沒想到的是，戈達德還真的把火箭製造出來了，雖然隻飛了幾十米高，但這的確是人類曆史上的首次嚐試，並且這也確實是一架能飛的火箭。火箭真正能飛出大氣層，要等到20世紀40年代，德國工程師第一次製造出了能飛出大氣層的火箭，不過他們是想製造導彈，因為當時正值“二戰”。
有趣的是，根據李約瑟的《中國科技史》，曆史上第一個做出火箭的人，很有可能是一個明朝的中國人。此人是個官員，叫萬戶，或王途（音）。萬戶用幾十根煙花綁在椅子上，自己坐在上麵，並給煙花點火，希望通過煙花的反推力把自己送上天。據說他還真的飛了幾米高，但煙花爆炸奪走了他的生命。書中稱皇帝還在現場，弄得皇帝非常丟臉。但不論如何，我們還是要給萬戶勇於探索的精神豎起大拇指。