從未有哪座城市像羅馬這樣，獨有千秋；也從未有哪座城市像羅馬這樣，將自己的過往保存得如此完好。身處羅馬，你走過的橋，可能就是西塞羅和愷撒當年出行經過的橋；你駐足仰望的神廟，可能已有1900多年的曆史；你步入的教堂，可能有上百位教宗先後在此做過彌撒。此外，羅馬城內還有諸多名勝古跡：許願噴泉、萬神殿、羅馬鬥獸場、聖彼得大教堂以及西斯廷禮拜堂等。你還能一睹墨索裏尼時期的法西斯宣傳材料，而這些材料大部分都完好無損。羅馬人甚至還將納粹占領時期的蓋世太保總部保留了下來。羅馬是一座曆盡磨難的城市：遭受過多次特大洪水、火災、地震、瘟疫以及各路敵軍的侵襲。我們不禁感歎，這些古跡和資料能夠幸免於難，堪稱奇跡。
我8歲時第一次來到羅馬，從那時起我就發現，從沒有哪座城市像羅馬這樣，將自己的過往毫無保留地和盤托出。隨著年齡的增加，我對羅馬的迷戀竟絲毫未減，於是多次故地重遊。在過去的15年裏，我幹脆定居羅馬，以便仔細地研究它，認識它的每一塊磚。我特別想寫寫羅馬的過往——羅馬2500餘年的曆史，看看究竟是怎樣的過往造就了今天的羅馬。
但是，這裏有個難題。羅馬的過往是一個宏大的主題。這座城市曾經曆過多次滄桑巨變，無數個羅馬曾輪番登上曆史的舞台，以至於每個時代的羅馬人都與其他時代的羅馬人截然不同。那些試圖講述羅馬曆史的書籍，不是長篇累牘，就是倉促收尾，因為羅馬的曆史實在太長，發生的事件實在太多，它們隻能草草了事，泛泛而談。寫短篇小說和長篇小說可以說是我的主業，而每一篇小說都離不開清晰而強有力的結構。於是，我便開始思考，羅馬的曆史該用怎樣一種結構來架構呢？我實在不想將羅馬的曆史記成無休止的流水賬。突然，我有了一個想法：何不將注意力集中在羅馬城的幾個重要時刻——促成其改變並為其提供新方向的時刻。顯然，淪陷的時刻是一個不錯的選擇。因為羅馬人會沮喪地發現，羅馬的曆史總是充斥著淪陷。