斷定用言語或文字表示出來稱為命題。議論文實際上就是對於所提出的命題所給的證明——有必要的時候，還加上相當的說明——所以命題是議論文的根本。命題是一個完全的句子（sentence），但一個完全的句子除了表明語句（indicative）外，疑問語句（interrogative）、命令語句（imperative）、願望語句（optative）、驚歎語句（exclamatory）都不是命題，因為所表示的都不是一個斷定，用不到證明。
命題從性質上說，有肯定和否定兩種。
（甲）競爭運動應該廢止——肯定命題
（乙）競爭運動不應該廢止——否定命題
在理論上隻有這種形式的句子可以作為議論文的題目，但實際上常有不照這樣直寫的，（甲）、（乙）二項，可有下列各種格式：
論題本應是一個命題，就是一個完全的表明語句，但題目除表示論文的主旨外，有時還含有刺激讀者的作用。所以如“女子不該參政嗎”“文化運動不要忘了美育”“異哉所謂國體問題”等形式的題目都有，但實際上不過是從“女子應當參政”“文化運動應當注意美育”“非國體問題”變化出來的。
作議論文的第一步，就是認定自己所要提出的命題。命題確定了，然後加以證明。所要注意的就是保持論點，不要變更，使議論出了本命題範圍。例如“論莎士比亞的文學”，應當隻從文學本身立論，不應該牽涉他幼時竊羊的事情。要排斥耶穌的教義，應當隻從他的教義本身下攻擊，不應該說他是私生子。因為文學和作者的幼時道德各不相關，教義的好壞和立教者的是私生子、非私生子毫無關係。如果要牽涉，就應當先證明兩者的關係；必要使人承認幼時道德不好的，長大了也無好文學；私生子不能成偉大的宗教家，然後議論才立得住，不然總是謬論。這種毛病在批評別人的主張的時候較多，往往以攻擊私人為壓倒對手的武器。其實就是對手因為私德上受指斥不敢再答辯，也不是他的主張失敗的證據。