說明文本來是用較淺近明了易於理解的文字去解明事物或事理，使它的關係明了，範圍確定，意義清晰，給人以關於該事物或事理的普遍的正確的知識，所以用途很廣。教師的講義，科學的教科書，大半是說明文，固不必說；就是學術上的定義，字典上的解釋，古書上的注解，事實真相的傳達，凡足以使人得到明確的觀念和理解的，都要用到說明文。
說明文的題式通常有疑問式和直述式兩種：
（一）疑問式
（甲）書籍是什麽？（乙）何謂文學？（丙）科學怎樣起源的？
（二）直述式
（甲）書籍；（乙）文學；（丙）科學的起源。
在古文中還有用“說”字或“原”字加到題上的，如“士說”“原君”之類；但文中多羼入(2)議論，所以不能因題式而判斷文體。