太和殿前是一個寬闊的小平台，皇帝當初裝修時不希望它空著，所以做了些“小軟裝”，擺放上了銅鶴銅龜、日晷和嘉量。關於龜和鶴的故事，我們後麵會講到，這裏重點講講為什麽要放日晷和嘉量。
日晷是古人的“sun watch”，它是利用日影來計時的工具，其主要由圓形的晷盤和豎立其上的晷針組成。
日晷的原理很簡單：晷盤麵南朝北，和地球赤道平行，垂直插入的晷針指向北極，與地軸平行，整個晷盤上均勻地用十二地支來表示12個時辰，畫出時刻線。
需要說明的是，古代的1個時辰不等於1小時，它相當於2小時，而每個時辰又分為初、正，比如晚上11點到淩晨1點是子時，其中11點是子初，12點為子正。
這裏要特別注意，日晷是兩麵都有讀數。不同的季節，看的麵不一樣：從春分到秋分，太陽投影在正麵，而從秋分到次年春分，太陽投影又跑到背麵。讀數時，當看正麵日影時，要順時針讀，而看背麵日影時，則要逆時針讀。
日晷計時有自己的科學性，雖然不能和現在的鍾表相比，但誤差也不大，那麽皇帝把它擺在太和殿前真的是為了看時間嗎？當然不是！首先這個日晷特別高，僅晷台就有2.7米，而明清皇帝的身高雖然沒有明確記載，但應該都不會超過2米，如果真是為了看時間，皇帝踮著腳仰著頭都不行。
那他可以搬個椅子墊著看嗎？這也不可能，作為計時器的日晷，看似作用很大，但實際使用很受限，它測時間必須有一個前提—太陽，所以在陰天和晚上，日晷隻能當擺設，沒有作用，而就算是在白天，在一些有樹的地方，比如養心殿，濃密的樹葉會在某一段時間擋住陽光，也會導致日晷的投影無法顯現。
因此，這個日晷和計時關係不大，放在這裏隻是一種象征意義。它代表皇帝掌握著天下的時間、天道運行的規律，晷盤圓形還象征著“天圓”，同時整個日晷用四根石柱支撐，這也有特殊寓意，它們象征四極，源於女媧補天時，砍斷大烏龜的四隻腳來支撐天的四個角（四極），穩固住天的典故。