幾個月前蘇軾在杭州做通判的時候，一夜之間忽然飛來億萬蝗蟲，把杭州附近禍害得不輕。當時就有人說：這蝗蟲不是兩浙所出，而是從外頭飛過來的。至於究竟從何處飛來？倒說不清。其實這場席卷兩浙、掃**杭州的蝗災正是從京東、河北兩路而來。而蘇軾任職的密州府正是這場蝗旱巨災的發源地之一。
密州屬京東東路，府治在今天山東諸城，這裏處濰河上遊，東南臨海，春秋戰國時是齊國故地，漢朝設置東武縣，沿海之地風大水缺，土地不算肥沃，莊稼長得差，又趕上一連多年大旱，密州一府整個毀了。
蘇軾到任密州已經是十一月天氣，大風呼嘯，寒氣沁人，一家子坐著騾車從徐州、沂州往密州來，越往東走災情越重，地方越窮。等進入莒縣，已是密州地界，放眼望去，四野焦黃，農田阡陌間竟是寸草不生，所經村鎮窮苦不堪，有些地方拿著錢都買不到糧食，好在車上還有些幹糧，幾個人湊合嚼用。這天正在荒野裏行進，忽聽遠處人聲嘈雜，蘇軾下了車走到一個土台子上往遠處看，隻見無數百姓在道路和農田之間排成一條看不見首尾的長龍，正在地上挖掘，看樣子似乎是在整治溝渠。
自到密州以來，滿眼看見都是一派荒涼，似乎千裏之地全被拋荒了，景象叫人恐懼。現在忽然看見有人“修渠”，蘇學士趕緊飛跑過來，到近前才看出，這些百姓並不是修渠的，而是三人一組在地上挖坑，這些坑穴有長有圓，有些已經挖了半人深，路邊扔著無數的草袋子、草捆子，眼看坑挖得夠深了，農夫們就把這些草捆扔到坑裏，立刻填土掩埋。一個坑埋實了，又在邊上挖掘起來。蘇軾看得摸不著頭腦，忙問：“你們這是幹什麽？”
那鄉民麵有菜色，雙眼茫然，抬頭把蘇軾看了半天才說：“治螞蚱。”