且說蘇軾、蘇轍兄弟二人從歐陽修府上赴宴歸來，又閉門苦讀七日，嘉祐二年三月初七宮裏傳出旨意，命所有新科進士於初八日卯時入宮接受殿試。
殿試是決定學子命運的時刻，任何人都不敢稍有疏忽。接旨以後，兄弟二人早早休息，第二天寅時剛到就被喚醒，洗漱更衣，薄飲飽食，準備停當，早早趕到禁城外的東角樓下，隻見三百六十名考生已經到齊，黑壓壓一大片，每個人心裏都是又緊張又期待，見麵無言，就算早先認識的，也隻是拱手微笑而已。
卯時剛到，三位緋衣紗帽的禮部官員從左掖門走出來，當場點名無誤，這才引著眾人沿街西行進了左掖門，經過崇文院東邊的左長慶門，順著宮牆間一條狹窄幽深的夾道走了好久，終於從左銀台門而出，過一橫街，又步入夾牆甬道，不知經過多少重門疊戶，考生們頭都暈了，腿也酸了，終於，這一行人來到延義閣外，幾名宦官在此迎接，禮部官員遞上名牒，宦官又對眾考生一一點名，然後取出聖旨當眾宣讀，考生們叩拜接旨。行禮已畢，這才被引入宮門，來到崇政殿下。
此時天光早已大亮，殿下兩廡間排定席次，考生們先在殿外禦階下列隊肅立，又等了片刻，聽得景陽鍾響，崇政殿上奏起中和韶樂，仁宗皇帝趙禎在宦官攙扶下親臨崇政殿監考。待皇帝坐定，禮部官員悄然示意，學子們一齊向殿上行叩拜大禮，山呼萬歲。仁宗在殿上吩咐考生歸座，眾人這才在接引官員的帶領下紛入兩廡，依各自姓名尋找座次。待所有考生就位之後，仁宗皇帝提起禦筆親自擬就考題，侍臣捧著考題下殿交給禮部官員當眾宣讀。
殿試向有定例，所試為一詩，一賦，一論。今科考題由仁宗欽定，詩名“鸞刀詩”，賦名“民監賦”，策論題目為“重申巽命論”。一時間所有考生或皺眉深思，或奮筆疾書，考場上鴉雀無聲，隻剩翻紙撚筆，瑟瑟沙沙，正是：