在神宗皇帝的熱切督促下，專門負責變法的製置三司條例司迅速建立起來，所有人屏息而待，隻等著第一道嶄新的法令從三司條例司發布出來。
然而三司條例司建立之始，人事還不穩定，法條推出再快也要等幾個月，於是一群年輕官員個個通宵達旦拚命忙碌，三司條例司卻沒有發出什麽“條例”來。就在眾人眼巴巴地期盼中，不知不覺到了熙寧元年冬至，郊祭大典的日子到了。
中國禮法成於《周禮》，主要分為吉、凶、嘉、賓、軍五禮，其中吉禮最被君王看重，而“吉禮”之中最要緊的就是南郊祭祀之禮。按規定，南郊祭祀三年一祭，皇帝親行，百官隨行，各國使臣同行，禁軍萬騎擁護，儀鸞車駕數千乘，太常寺製祭文，備祭禮數萬件，設筵列宴，規模宏大，真有天朝上國洋洋氣象。
依往年舊例，凡南郊大祭時朝廷都要厚賜臣子，尤其宰輔之臣可得重賞。神宗皇帝剛剛繼位，也想以厚賞拉攏老臣，於是下詔，賞賜宰相曾公亮、富弼每人銀二萬兩，絹兩萬匹，其餘大臣各有封賞。詔命一出，翰林學士司馬光大吃一驚。
皇帝即將變法，而變法的目的也挑明了，就是富國強兵。既然朝廷追求富強，就必須給天下人做出一個節儉的榜樣來，哪知皇帝竟對宰相如此厚賞，這事傳開了天下人要懷疑皇帝變法的決心，更可怕的是，朝廷一邊表示要聚財富、充國庫，一邊又厚賞官員，會讓那些居心叵測的官員們誤以為朝廷變法的目標僅僅是向百姓斂財！
官員把朝廷的意圖理解錯了，變法的腳步就會被打亂，這可是天大的問題！司馬光就趁著進邇英殿為皇帝講書的機會，要把心裏話對神宗皇帝說一說。
司馬光進殿的時候王安石正在皇帝麵前侃侃而談，神宗皇帝高居禦座之上，身子微微往前傾著，臉色鄭重，不時微微點頭，見司馬光進來也沒說什麽，指了一下王安石身邊的繡墩，示意司馬光坐下。司馬光覺得自己一言未進就坐在皇帝對麵有些無禮，並沒有坐，而是垂手立在王安石身側。