威尼斯的小艇其實也有它的“學名”——貢多拉。“貢多拉”這個名稱源自希臘語，意思是“輕快的小舟”。作為一座建立在水上的城市，威尼斯曾經出現過各種類型的船隻，但是隻有這種輕盈纖細、外形別致的貢多拉一直保存到現在。貢多拉的曆史可以追溯到一千多年前，過去，貢多拉一直是居住在潟湖上的威尼斯人代步的交通工具。現在，貢多拉已經成了威尼斯的標誌之一，提到巴黎，人們會情不自禁地想起埃菲爾鐵塔，那麽提到威尼斯，人們一定會想到搖曳的貢多拉。
貢多拉的外形類似窄窄的獨木舟，長10米多，寬隻有2米不到，便於在威尼斯城各種窄窄的水道中穿行。貢多拉的船頭和船尾高高地翹起來，很像一艘可愛的香蕉船。一艘船一般可以乘坐六位乘客。貢多拉是單側搖槳的船，船的兩側是不對稱的，自然狀態下會向一邊傾斜，所以貢多拉對船夫的駕駛技術要求可是很高的。貢多拉的船夫通常站立在船尾左側不停地搖動船槳，使小船保持平衡，同時，還可以駕輕就熟地控製小船掉頭、轉彎、靠岸，如魚得水地穿梭在迷宮似的威尼斯水道中。貢多拉的船夫通常是黑發碧眼的意大利小夥子，他們不僅隨和、幽默，還有一副好歌喉，經常一邊搖著槳一邊愉快地唱著意大利民歌。
在15、16世紀，擁有貢多拉的意大利貴族們常常會花費大量精力將自己的船裝點得精致華麗，使得貢多拉一度成為貴族們的財富象征。為了遏製這種追求奢靡的風氣，威尼斯政府在1562年頒布了一條法令，規定所有的貢多拉必須漆成黑色，並且統一了它的特定樣式。這一傳統被保持了下來，如今的貢多拉也是統一的黑色，隻有在特殊場合才會被允許裝飾成花船。
在極盛時期，威尼斯曾經有超過一萬條貢多拉。現在，數量已經大大減少了，隻餘下幾百條貢多拉。但是貢多拉依然在威尼斯人心中有著不可取代的地位。直到現在，威尼斯在每年9月的第一個星期日還會舉行貢多拉大賽。每到一年一度的貢多拉比賽時，平時悠閑擺渡的貢多拉船夫就會換上漂亮的意大利傳統服飾，在運河上賽個高低，盛況跟我們端午節時的龍舟大賽差不多。貢多拉比賽不僅有技藝高超的貢多拉船夫互相比拚，還有眾多娛樂助興的表演船隊，古典的搖櫓船、精美漂亮的彩船、金碧耀眼的貴族船，令人目不暇接，船上有人打扮成文藝複興時期的公爵貴族，在華蓋的庇蔭下，由侍者搖槳，在大運河上劃呀劃，直讓你覺得時光倒流，仿佛回到了文藝複興時的意大利。