現代漢語中，我們經常使用第三人稱代詞“她”來指稱女性。然而，在近代以前，漢語中是沒有“她”字的，要表達第三人稱，通常使用“之”和“他”。到了近代，“他”字可以泛指第三人稱的一切事物，包括男人、女人以及其他無生命的東西。
20世紀初，西方的新知識、新學問湧入中國，當時普遍提倡白話文，掀起了一場新文化運動。我國學者發現，英語中的第三人稱有he、she的男女之分，日語中也有女性第三人稱的專有寫法，但是漢語中的第三人稱，無論男女，一律用“他”。這樣在翻譯外國文學作品時，就遇到了困難，he翻譯成“他”，she翻譯成什麽呢？漢語第三人稱不能區分性別，造成了很大的混淆和不方便。魯迅先生曾嚐試過使用“伊”來代指女性，但並沒推廣開來。
最先提出用“她”字的是劉半農。劉半農先生是近代有名的文學家、語言學家和教育家，是新文化運動的先驅。1917年，劉半農在翻譯一部英國戲劇《琴魂》時，試著使用了自己創造的新字“她”，來用作女性的第三人稱代詞。結果，一個“她”字在文化界一石激起千層浪，學者們有讚成的，更多的是反對的，爭論十分激烈。為了表明自己的觀點，劉半農寫了一篇論文《“她”字問題》，解釋了發明“她”字的必要性。後來，他還作了一首新詩《教我如何不想她》，在詩裏大膽地使用了“她”這個字：
天上飄著些微雲，
地上吹著些微風。
啊！
微風吹動了我的頭發，
教我如何不想她？
月光戀愛著海洋，
海洋戀愛著月光。
啊！
這般蜜也似的銀夜，
教我如何不想她？
水麵落花慢慢流，
水底魚兒慢慢遊。
啊！
燕子你說些什麽話？
教我如何不想她？