從上古到唐代，茶的瀉火解毒、利尿止痛、興奮神經中樞的藥理、保健作用，主要體現在以咖啡堿為主的組分含量上。
陸羽《茶經》問世以後，世人受到《茶經》的影響，茶飲逐漸從以治療為目的的藥物範疇中抽離出來，淡化為以保健為主的精神飲品，厘清了茶的真實麵目。茶的主要作用，還是以生物堿為主的“**昏寐”。至於熱渴、凝悶等生理性不適，陸羽講得非常清楚，不是藥物治療，而是用於緩解症狀。上述這些功效，都是基於茶中所含咖啡堿的活性及其含量。
“啜苦咽甘，茶也。”這是陸羽在《茶經》中，從茶的本質和哲學層麵，對茶作出的基本定義。在自然界中，喝起來苦而回味甜的，唯有茶。茶的苦，主要是由茶中咖啡堿的含量決定的。在生物界的植物葉片中，含有2%以上咖啡堿的隻有茶，這也是茶類區別於其他植物的根本標誌。古人在論述茶的功效時，強調的多是咖啡堿的作用。茶多酚、糖類、茶氨酸、維生素等物質，並非茶類所獨有，因此，茶葉的獨特功效，應該是以咖啡堿的作用為主，其他組分協同、拮抗的綜合表達。茶中的茶多酚、氨基酸、多糖類、維生素、礦物質等，都會具有一定的藥效或保健作用，但這並非是茶中所獨有的物質，其表現出的藥理作用，是不應該列入茶的主要功效的。個別物質所呈現出的單獨功效，在茶的組分自我平衡後，也不見得會起明顯作用。例如：桑葉、苦菜、苦丁、車前草、薄荷等等，都可作為代茶飲，都可能含有除咖啡堿之外的其他物質，有的成分含量，甚至比茶還要高，但是，它們並不屬於真正的茶類，所以這些代茶類，便在醫療和保健中，各自表現出各自的獨特藥物功效。而每一種藥物表現出的特殊藥效，往往不是由其中的某一種化學成分決定的。真正起作用的，一定是該物質內部的穩定有序的組成成分。各組分之間，還具有天然的穩定的配伍配比關係。從這個意義上講，單純把茶內除咖啡堿以外的其他成分，作為茶的主要藥效，去刻意的過分強調，這是極端片麵和不科學的誤導。