話說公元138年的一天，洛陽城裏漢順帝早朝，文武百官班列兩旁。順帝道：“眾愛卿，可有什麽事情要向朕奏明？”這時班中一位老臣，鶴發童顏，趨前幾步跪下道：“臣今早察知京師正西方向發生地動，那裏必是房倒牆摧，江河橫溢，生靈塗炭，萬請陛下速派員安撫，以救民於水火。”這個老人就是年已六十歲的張衡。他本來在朝中任太史令、侍中，三年前因敢於直言而被排擠出京任河間相，如今剛剛回朝任尚書，第一次上奏就說出這般不吉利的話來。
張衡雕像
這時外麵風和日麗，朗朗乾坤，沒有一絲地震的跡象，當即有人跪奏順帝：“我朝在和帝永元八年（96年）至安帝延光四年（125年），三十年間就有二十三年發生大地震。安帝元初六年（119年），兩次地震，京師和四十二個郡全都受災，房倒屋塌，山崩地裂。那是神靈主宰，上天垂象，朝將易主，果然連換三朝。自我皇永建元年（126年）登基以來，上應天意，下隨民心，天下太平，穀豐糧登，何來凶象之兆？平子（張衡字）在朝為官多年，被調為外相，分明是對聖上有怨。今日登殿假借天意，造謠惑上，宜交廷尉（掌刑法的官）論罪，以肅朝綱。”此人伶牙俐齒，口若懸河，朝中不少迷信老朽聽得連連點頭。張衡的一些好友也不敢插嘴申辯，大殿之內一片肅靜。
順帝一時也拿不定主意。先朝的大地震他是知道的，至今想來還心驚肉跳。可是，自他登基十二年來，張衡就有十一年在他身邊侍奉，上傳下達，犯顏直諫，忠於職守。自任太史以來，推算曆法，研究天文，製成渾天儀，演測天象，確有成效，今日之言絕不至於信口開河。想到這裏，便問道：“卿言西方地動，有何根據？”張衡說：“臣在家中親自測得，三日之內必有驛報，若無此事，甘以欺君之罪受死。”於是，當日散朝無事。