——電燈的發明
上回說到湯姆孫和焦耳言歸於好，兩人終於合作完成了能量守恒定律的最後表述。讀者也許已經注意到：我們這套書主要是寫那些在科學規律、定理、公式、法則方麵發現的偉人，在具體技術方麵落墨不多，但是，在科學理論方麵的重大發現，必然帶來具體的技術發明和生產的發展，生產實踐又促使人們去探索新的未知的規律，所以個別雖不是科學家，但有偉大發明的人物我們也還得介紹一二。這類人物中影響最大的有兩人，一個是我們前麵已經說過的瓦特，再一個就是我們這回要表的美國人愛迪生（1847—1931年）。
讀者也許要問，有史以來的發明家千千萬萬，燦若星漢，你何獨厚愛他們二人呢？因為這兩人將科學轉化為技術，又將技術轉化為生產力，對社會的貢獻實在太大。馬克思有一句名言：“手推磨產生的是封建主的社會，蒸汽磨產生的是工業資本家的社會。”原來，工業的發展決定於它所使用的能源。在人們隻能使用人力、畜力的時代，自然隻能是發展農業和小手工業。人們找到的第一個大的能源是地下的煤，這地下之火的露頭為工業革命和資本主義初期的發展立下汗馬功勞，而馴服“地火”，使之轉化為機械能的就是發明了蒸汽機的瓦特。誰知時日不久，喜新厭舊的人類對地火之能已不滿足，轉而又去找天上之火，這就是電。電能的利用立即使資本主義擺脫了充滿煤炭味的舊時期，從而進入壟斷資本主義的新時期，而馴服天火使之實用於照明和動力的大功臣便是愛迪生了。
愛迪生
大凡在科學上有成就的人總是離不了聰明和勤奮。這愛迪生從小就極愛動腦筋，遇事一要問個為什麽，二要親自試一試。6歲時他見母雞落窩，問這是幹什麽，母親說這是母雞在用自己的體溫孵小雞。一天，愛迪生忽然不見了。大人東找西找，到吃晚飯時才發現他趴在一個草垛裏，懷裏正抱著幾個雞蛋。問他在幹什麽，回答說在孵小雞。父母直笑得淚花飛濺。到8歲時他上了小學。開學三個月後的一天，老師講算術，在黑板上寫2+2=4，他立即站起問：為什麽就等於4。全班同學大笑，老師也真說不出為什麽，隻是氣得大罵他是一個糊塗蟲。愛迪生受此委屈，回家向母親訴苦。母親南希過去也當過教師，覺得這樣的老師哪能教好學生，便憤而替兒子退了學，自己在家裏教他讀書。這小學三個月便是愛迪生一生僅有的一點兒學曆。