——電的本質的發現
上回說到法國化學家拉瓦錫被推在斷頭台上，雖有許多人求情，可那把無情的大鍘刀還是從空而降，這位現代化學的創始者便人頭落地。自拉瓦錫死後，他開創的化學事業就和電的發現與研究連在一起，所以我們現在先來補講一個電的故事。
話說1750年5月，英國皇家學會突然收到一篇論文，說天上的雷電和我們在實驗室裏摩擦產生的電是一回事，還列舉了十二條相同處，如放光、有聲、能點燃易燃物、能殺傷動物等等。還說到電是通過金屬的尖端釋放傳遞的，因此為使建築物免遭雷擊，可以在屋頂上裝一個尖頭鐵棒，再以金屬線接地，電就被引入地下。那皇家學會的會員們都是天文、力學、數學方麵的專家，他們研究的是那些高深的題目，那時化學還是剛剛起步，這電學也還不算一門學問呢。學會秘書看著這篇文章想，這大概又是什麽江湖騙子的法術。再一看作者，是一個十分陌生的名字。寄出地址呢？美洲的賓州。秘書不看猶可，一看隨即“啪”的一聲扔到紙簍裏去了。
讀者，你知道為什麽這樣？原來那英國當時正稱霸世界，無論政治、經濟、科學各方麵它都不把別人看在眼裏。當時的世界上根本就還沒有個美國。美洲大陸原是印第安人在這裏世代居住，1492年哥倫布發現這塊新大陸，英國便立即派來了探險隊。1607年英國又向這裏派遣了第一批移民，開始在這裏霸占殖民地。就說秘書剛才看到的賓州吧，它原來哪有什麽名字，不過是一塊荒地。1681年英王查理二世將這塊土地賜給一個叫威廉·賓的業主，由此得名。連這種半開化的地方也配向皇家學會送科學論文？這文章能進皇家學會的紙簍也就算它高攀了。
你知道這個大膽送論文的人是誰？他叫本傑明·富蘭克林（1706—1790年）。當時他雖然名不驚人，可後來他倒成了電學的開山鼻祖。這人聰明絕頂而又極有誌氣。小時因家貧不能上學，就跟著開印刷所的哥哥當學徒，這倒使他有機會讀到許多最新的書。他見幾個大人寫稿辦報，自己也就寫了稿子，晚上悄悄投到哥哥的門縫裏，署名卻是莎倫絲·多古德夫人。有一段時間這些文章天天見報，人們天天議論這才華橫溢的夫人，卻不見她來領稿酬。他後來大了就獨立辦報、辦廠，但是他的聰明才智還是多得無處釋放。