——海王星的發現
上回書說到開普勒以畢生精力剛弄清天體運動的規律，便窮途潦倒死於他鄉。當時人們已經逐漸發現太陽係有水、金、地、火、木、土六大行星，1781年3月13日，赫歇爾又發現了第七顆行星——天王星。人們將這些行星按照開普勒的軌道一一擺開，倒也運轉得服服帖帖。各位讀者，前麵我們講過，自從哥白尼1543年出版《天體運行論》，提出“日心說”以來，這新天文學經曆了許多苦難。布魯諾被焚身，伽利略被判刑，開普勒又是這般下場，幾代人以血淚汗水和泥壘磚終於築成這座天文學的大廈，嘔心瀝血，總算摸到了一點規律。
他們的辛苦沒有白費，就是我這寫書人也替他們感到無限的欣慰。
但是，到1821年有個法國人布瓦德，將1781年以來四十年的天王星資料進行了一番細細推算。這一算不得了，這天王星總也進不了開普勒的軌道。他又將1781年以前的觀察資料（當時人們是將它錯當恒星記錄的）再算一遍，又是另一個軌道。事情又過了近十年，即1830年，有人將天王星的軌道再算一遍，卻又是第三種樣子。這下，已平靜二百來年的天文界又嘩然起來，難道是哥白尼的假設、開普勒的“立法”都錯了？如果不錯，那隻有一種解釋，就是天王星外還有一顆未發現的新星通過引力在影響它的軌道。但是經過八十年的探索，卻杳無蹤影。你想，天王星距太陽約28億公裏，繞太陽一周，要用八十四年，如果它的軌道外再有一顆星，找起來真是大海撈針了。
19世紀40年代，幾乎全世界的天文學家都在為找這個暗藏的調皮鬼而絞盡腦汁。原來在宇宙中，這一顆星會對附近的另一顆星的運行軌道發生影響，這叫攝動。根據開普勒等人在理論上的發現，在當時對已知星計算攝動是不成問題的。現在要反過來，靠這麽一點點的攝動就要去推算那顆未知的新星，這裏麵有許多的未知數，簡直無從下手。所以尋找這顆新星既像是要去抱一個金娃娃使人急不可待；又像是要去捉一隻虎，叫人想而生畏。一時整個天文界，整個天文體係，都讓這顆星攪得心神不安。1846年9月23日，德國柏林天文台的老台長加勒正坐在自己的辦公室裏，侍者送進來一封信。此信是從法國寄來的，落款是一個陌生的名字：勒維烈（1811—1877年）。是誰又來向他求教什麽呢？可是當他仔細一讀，不覺大吃一驚：