接下來，毛澤東走長江與走黃河的心境不同。在黃河流域，主要是勾起了他對戰爭歲月的回憶和對老區人民的感念，深感現在民生建設不盡如人意，得趕快發展經濟。而走長江一線更多的是政治反思，是關於在這裏曾發生過的許多極“左”錯誤的思考。
順沱沱河、通天河而下，入金沙江，便進入貴州、四川界。這裏是中央部署的大三線基地。毛澤東不愧為偉大的戰略家，他從戰爭中走來，總擔心天下不穩，國家遭殃。在原子彈研製成功後，他又力主在長江、黃河的上遊，建設一個可以支持原子戰爭的大三線基地。他還把自己的老戰友、新冤家彭德懷派來任基地三把手。毛彭關係，可以說是合不來又離不開。曆史上許多關係到黨的命運和毛的威信的大戰、硬戰，都是彭幫毛來打。最關鍵的有三次，紅軍長征出發過湘江、解放戰爭時的轉戰陝北和剛建國時的朝鮮戰爭。尤其是出兵朝鮮，中央議而不決，彭從西北趕回，投了支持毛的關鍵一票，而在林彪不願掛帥出征的情況下，彭又挺身而出，實現了毛的戰略。但是自從進城之後，毛彭之間漸漸生分。戰爭時期，大家都稱毛為“老毛”，進了北京，漸漸改稱“主席”。有一天，彭突然發現中南海裏隻有他一人還在叫“老毛”，便很不好意思，也悄悄改口。這最後一位稱“老毛”的角色由彭來扮演，從中也可以看出他們的交往之深和彭性格的純真率直。但1959年在廬山上，兩個戰友終於翻臉。其時毛正醉心於大躍進、人民公社，雄心勃勃，自以為找到了邁向共產主義的好辦法。彭卻發現農村公共食堂裏農民吃不飽，老百姓在餓肚子，大躍進破壞了生產力。“穀撒地，禾葉枯，青壯煉鋼去，收禾童與姑，來年日子怎麽過”，他要為民鼓與呼。這場爭論其實是空想與實事求是之爭。結果是彭被打為右傾機會主義，並又擴大為“彭、黃、張、周”反黨集團，全國大反右傾，株連五百多萬人。後來黃克誠說：“這件事對我國曆史的發展影響巨大深遠，從此黨內失去了敢言之士，而遷就逢迎之風日盛。”但是，直到下山時毛還說，我要寫一篇大文章《人民公社萬歲》，向全世界宣布中國的成就。並已讓《人民日報》和新華社為他準備材料。但還不到年底，農村就敗象漸露，這篇文章也就胎死腹中。1965年9月，毛對彭說：“也許真理在你那邊。”便派他到三線來工作。