被稱為“新時期”的中國改革開放三十年，無疑將作為共和國的“中興”史載入史冊。相信以後許多史家會來研究這一特殊曆史現象。其中原因諸多，“文革”教訓，時勢使然；人民意誌，時代潮流；時勢造英雄，小平來掌舵……這所有一切，當然都是多難之後興邦的因素。但像一切領袖的成功一樣，鄧小平性格、意誌因素不容忽視。這就是他堅定果斷，敢於堅持己見。
改革就是一場革命。既要能提出新的思想、新的方針，還要能力排眾議，堅持這個新思想、新方針。二者缺一不可。曆史上提出方案，未能堅持，虎頭蛇尾而流產的改革實在不少。鄧小平是中國改革的總設計師，其高瞻遠矚的戰略設計思路已為人所熟知，而在戰術實施中的堅定不移，則還不大為人注意。近讀史料，發現其例甚多。
1977年8月，鄧小平主持教育工作座談會。大家主張恢複高考，但又覺得今年來不及，希望從明年開始，而且教育部的原招生方案報告也已送出。小平說，就從今年改！打破常規，冬季招生。讓教育部追回發出的報告，他親自修改。這一步棋改寫了中國“文革”十年的教育史。人才興，國運興。
《百科全書》向來被稱為“沒有圍牆的大學”，是提高民族素質和國家文化建設的基本工程。法國新興資產階級最早就是通過編譯百科全書（史稱百科全書派）進行思想啟蒙、普及新知識，從而導致了1789年的法國資產階級大革命，資產階級登上曆史舞台。以後《百科全書》隨時增改，漸成一部世界性的知識總匯。十一屆三中全會後，小平指示翻譯出版美國《不列顛百科全書》（1768年英國初版，20世紀初轉讓給美國，1974年出到第15版）。消息傳出，社會上議論紛紛，我們怎麽能出版美帝國主義的書？鄧小平不為所動，他接見美方人員說：“全世界都知道《不列顛百科全書》在學術領域內具有權威性的地位。我們中國的科學工作者把你們的百科全書翻譯過來，從中得到教益，這是很好的一件事情。”在鄧小平的堅持下，中美雙方組成聯合編審委員會，曆時十年，全書終於出版。