冬至一般在每年的12月22日前後，冬至的“至”，是極致的意思。冬至，就是天文意義上冬天的極致。在這一天，太陽直射點在南回歸線，離我國的國土最遠，我國各地接收的太陽輻射為一年最小，日照時間為一年最短。
冬至時我國冬季的麵積已經接近全年最大，和小寒、大寒沒有太大差別。因此，冬至不僅是天文學上的極致，也接近熱量上的極致，季節變化上的極致。雖然由於海陸熱力性質差異，冬至後我國大部分地區的氣溫、近海海溫還將繼續下降，但離最低點已經不遠，有時冬至日就是整個冬天的氣溫最低點。因此，冬至的“至”可以理解為隆冬的到來，也可以理解為全年最冷時節的到來。
隆冬已到
冬至時，我國各地接收的太陽輻射能量達到全年最低值，東北地區白晝很短，夜晚很長，“北極村”漠河的日照時間更是少得可憐。由於大陸儲熱能力很低，熱容量很小，因此各地氣溫下降迅速，氣象學意義上的冬天已經控製廣西大部分地區，並且翻過福建、廣東境內的山脈，直逼沿海地區，連海南、台灣的夏天也幾乎消失得無影無蹤。
陽光之末
此時，太陽輻射達到一年之中的最小值，堪稱“陽光之末”，一是日照時間達到最短，二是太陽高度達到最低。全國各地在冬至這天接收到的熱量是最少的，日照時間是最短的。例如，天津的日照時間隻有九個半小時左右，比夏至日少了五個半小時。我國北方地區都是夜長大於晝長，而且越往北夜越長。在北極點，甚至會出現極夜現象。
最熱冬至
不過，在全球氣候變暖的趨勢下，前文所說的“最冷冬至”變為少數情況，更多的情況是，冬至大幅偏暖。例如，2016年的冬至，洶湧的暖濕氣流衝向整個南方，江浙滬和福建電閃雷鳴，廣東和廣西又濕又熱，一派夏天的氣息，人們甚至可以穿短袖。這一年的冬至，被稱為“最熱冬至”。