20世紀80年代初，我開始著手研究競爭效應（這項研究後來持續多年），對自己可能發現的結果有那麽點兒直覺。我猜測研究數據將證明，競爭對人類心理健康或人際關係沒有好處；事實證明我是對的。但我當時還期待找到證據，印證我經常聽說的“競爭會‘激發’許多人竭盡全力”這種主流觀點也是正確的；由此可以推論，無論是工作或是學習，缺乏競爭應該導致較差的表現和成績。那麽權衡利弊，有所取舍，為了成為更健康、更快樂的人，我們不得不放棄某些傑出。
好家夥，這次我錯得離譜！研究結果壓倒性地展示：競爭會阻礙人們竭盡全力地工作或學習。出於各種原因，在大多數任務中，取得最佳表現非但不要求人們試圖打敗他人，而且需要他們完全脫離這種場麵。這裏不存在交易性取舍。如果我們主要關心的是結果，那麽合作要比競爭更合理；而當我們首要關心的是人們對自己和他人有何感受時，合作還是比競爭更合理。
我在這裏提到這個觀點，是因為這種取舍有時被認為存在於無條件養育之中。道理如下：當我們知道隻有在努力工作或取得結果時才會得到認可，那麽就會傾向於努力工作或取得結果。對照之下，一些心理學家詰問，“如果人們在生活中的各個領域都被無條件地愛，他們還會有取得成功的動力嗎？”
這是一個很重要的問題，我想從四個方麵予以回應。第一，即使這種說法有道理，那也或許隻適用於成人。兒童需要被無條件地愛。重申：假設隻有在取得成功時才感到被接受對任何人來說是一件好事，那麽生命開初曾經被無條件認可的穩固基礎就顯得十分重要。
第二，值得問一下：什麽才是決定是否珍愛某人的基礎？“努力工作”和“取得結果”是完全不同的兩碼事。如果苛求結果，那麽對於竭盡全力但出於各種原因——很多是不受自己控製的——最終沒能達到目標的人，我們該如何處置？相反，如果我們的認可建立在“努力工作”上，那麽問題是我們無法衡量它：某人工作時間更久，另一個人可能更努力；如果試著將無形的努力當作微調愛或認可的標準，豈不是看上去很傻。