禪宗宗旨，前既述之；考禪所由來，相傳菩提達磨傳入中土。然征諸史乘，菩提達磨事跡不明；即其大體，今尚揣想不出也。
達磨傳禪之說，以《續高僧傳》所載為最古；相傳達磨為南天竺之婆羅門種；禪宗概謂為香至王之子，刹帝利種也。宋代始由南海履中土，後北度至魏地；所至傳禪；自稱年百五十餘歲。茲述達磨之說於下：
如是安心，謂壁觀也；如是發行，謂四法也；如是順物教，護譏嫌；如是方便，教令不著；然則入道多途，要唯二種，謂理行也。借教悟宗，深信含生，同一真性，客塵障故；令舍偽歸真，凝住壁觀，無自無他，凡聖等一；堅住不移，不隨他教，與道冥符，寂然無為；名理入也。行入四行，萬行同攝，初報怨行者；修道苦至；當念往劫，舍本逐末，多起愛憎；今雖無犯，是我宿作，甘心受之，都無怨訴；經雲：逢苦不憂，識達故也；此心生時，與道無違，體怨進道故也。二隨緣行者；眾生無我，苦樂隨緣；縱得榮譽等事，宿因所構，今方得之；緣盡還無，何喜之有；得失隨緣，心無增減；違順風靜，冥順於法也。三名無所求行；世人長迷，處處貪著，名之為求；道士悟真，理與俗反，安心無為，形隨運轉；三界皆苦，誰而得安；經曰：有求皆苦，無求乃樂也；四名稱法行，即性淨之理也。
有謂“達磨以此法開化魏土”者。且此二八四行之說，載在禪宗諸書，文句稍異。其說明理入之處，以“不隨他教”之他字，易作文字；（見《少室六門集》）雖僅一字，頗足注意；確為後世所修改無疑。當達磨之時，禪教雖相違，尚不若後世所言之歧；觀前所述“借教悟宗”一語，可以明其故矣。
據禪宗所雲：達磨受法於般若多羅；不如密多羅弟子；初學小乘禪觀於佛陀跋陀；時佛陀跋陀門下有二弟子：曰佛大先；曰佛大勝多；佛大先因般若多羅之教，轉習大乘；佛大勝多之後分六派；六派，即有相宗、無相宗、慧定宗、戒行宗、無得宗、寂靜宗。達磨之力，終悉伏之。按諸書所載傳法係統，其說紛歧，不易確定；據覺賢（即佛陀跋陀羅）傳，佛大先乃覺賢之師，據《出三藏記》佛大先之嗣法者，達磨多羅也。佛大先之前，有佛陀跋陀其人，為諸書所不載；又般若多羅為何如人？除禪宗以外之書，亦無所考。《出三藏記》稱列於弗若密多羅之次者，有婆羅多羅、不若多羅、佛馱先、達磨多羅諸人。《達磨多羅禪經》所舉，僅及僧伽羅叉、達磨多羅，乃至不若密羅諸人；無般若多羅之名；此亦須研究者。此上所述，其以不若多羅為般若多羅乎？若然，則未免捏造；蓋不若、般若，梵語固全異也。