本章所述，乃係中國古代哲學忽然中道消滅的曆史。平常的人都把古學中絕的罪歸到秦始皇焚書坑儒兩件事。其實這兩件事雖有幾分關係，但都不是古代哲學消滅的真原因。現在且先記焚書坑儒兩件事：
焚書 辜始皇於西曆前230年滅韓，228年滅趙，225年滅魏，223年滅楚，明年滅燕，又明年滅齊。221年，六國都亡，秦一統中國，始皇稱皇帝，用李斯的計策，廢封建製度，分中國為36郡；又收天下兵器，改鑄鍾鋸鐵人；於是統一法度、衡石、丈尺；車同軌，書同文：為中國有曆史以來第一次造成統一的帝國（此語人或不以為然。但古代所謂一統，不是真一統，至秦始真成一統耳。當日李斯等所言“上古以來來嚐有，五帝所不及”並非妄言）。李斯曾做荀卿的弟子，荀卿本是主張專製政體的人（看他的《正名篇》），以為國家對於一切奇辭邪說，應該用命令刑罰擊禁止他們。李斯與韓非同時，又曾同學於荀卿，故與韓非同有曆史進化的觀念，又同主張一種狹義的功用主義。故李斯的政策，一是注重功用的，二是主張革新變法的，三是很用專製手段的。後來有一班守舊的博士如淳於越等反對始皇的新政，以為“事不師古而能長久者，非所聞也”。始皇把這議交群臣會議。李斯回奏道：
五帝不相複，三代不相襲，各以治非其相反，時變異也（看上章論韓非一節）。今陛下創大業，建萬世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也（此等話全是韓非《顯學》、《五蠹》兩篇的口氣，《商君書》論變法也有這等話。但《商君書》是假造的，〔考見上章〕不可深信）。異時諸侯並爭，厚招遊學。今天下已定，法令出二；百姓當家則力農，士則學習法令，辟禁。今諸生不師今而學古，以非當世，惑亂黔首。丞相臣斯昧死言：古者天下散亂，莫之能一，是班諸侯（侯字當作儒）並作，語皆道古以害今，飾虛言以亂實。人善其所私學，以非上之所建立。今皇帝並有天下，別黑白而定一尊。而私學相與非法教（而字本在學字下）。人聞令下，則各以其學議之；入則心非，出則巷議；誇主以為名，異取以為高，率群下以造謗。如此弗禁，則主勢降於上，黨與成乎下。禁之便。臣請史官非秦紀，皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏詩書百家語者，悉詣守尉雜燒之。有敢偶語詩書，棄市以古非今者，族。吏見知不舉者，與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫藥卜筮種樹之書。若有欲學法令（有欲二字原本誤倒。今依王念孫校改），以吏為師。（此奏據《史記·秦始皇本紀》及《李斯列傳》）