所謂張王李趙遍地劉，說的是這幾個姓乃大姓，人多——不光現在人多，曆來人就多。李宗吾家也不例外，人丁興旺：兄弟七人、姊妹二人，李宗吾排行老六，也就是說，他上麵有五個哥哥。
李宗吾小時候是個病秧子：六歲落下病根，先是咳嗽然後是哮喘，沾涼就發病，一年到頭不離藥罐。他跟著關師讀書，讀幾天嗓子就啞，喝幾天藥，好了；再讀，又啞，如此反複。鑒於這種狀況，關師閉館後，他隻得在家邊勤奮自學邊養病。
鑿壁偷光、囊螢映雪這些故事，很少有人不知道。李宗吾的勤奮絲毫不亞於匡衡、孫康，隻是因為他的家境稍微比人家好一點，還沒有到點不起油燈的程度，他勤學上進的故事便很少有人知道，這實在是一大曆史冤案。現在，物質文明高度發達，在有暖氣的屋裏安裝了壁燈吊燈頂燈、卻忙於應酬沒有時間看書的人多如牛毛，李宗吾好學的故事於是更有現實意義，所以，有必要在這裏廣而告之。
不用說，李宗吾白天是就著日光讀書的，這一點和匡衡、孫康沒有差別。但晚上，李宗吾讀書的方式就比他們明智多了——神龕裏的清油燈是長明燈，他想看多久就看多久：想在桌子上看書的時候，把燈拿下來放桌子上；不想把燈拿來拿去的時候，幹脆就靠在神龕旁邊看書。
另有一點，李宗吾和匡衡、孫康也完全不同：那兩位看的是正經書，能帶來“顏如玉”和“黃金屋”，而李宗吾那時候看書卻既不為求上進也不為明理，為的隻是手裏有書心裏不慌，不管是冠冕堂皇的聖賢書，還是市井流行的唱本小說，他逮著就看，而且看得津津有味。
很顯然，不管李宗吾多麽地用功，他要是繼續這樣放任自流讀下去，就算讀到老死，也隻是富順自流井一個以耕讀傳家的農夫。關鍵時候，有一個決定他命運的人站出來說話了——這個人，就是李宗吾的大哥。