永井荷風（1879─1959）出生於東京小石川（現今的文京區春日），是家中三兄弟的長男。父親永井久一郎出生於名古屋，幕末時期赴美國普林斯頓大學留學，歸國後在明治維新政府中擔任高級官僚，作為漢詩人，他亦頗負盛名，號禾原、來青閣主人。荷風的母親，是著名漢詩人鷲津毅唐的女兒。無論經濟條件還是學習氛圍，荷風的家境都實屬上等，自幼年起就有家教專門教授詩琴書畫課，但不幸的是，荷風自青年起身體狀況就不佳，曾輾轉多地求醫療養，這些經曆也為他後來的文學生涯罩上了一層陰影。荷風從十幾歲開始便接觸中國的通俗文學《三國誌通俗演義》《水滸傳》《西遊記》等，自此萌生文學誌向。他曾求教於歌舞伎的劇作家，也學過一陣落語。既拜廣津柳浪為師，又當了福地櫻癡的徒弟，雖在演劇界嶄露頭角，然而無論學哪一項，他都是淺嚐輒止，半途而廢。對傳統音樂他也頗有興趣，豎笛、和琴都曾把玩過一二。
荷風還醉心於法國自然主義作家左拉，其出道作《地獄之花》深得鷗外讚賞。當時日本文學界受左拉影響之大，催生了國木田獨步、田山花袋一眾自然主義文學潮流，荷風則向此中注入了一絲清新的耽美派氣息。明治三十六年（1903）到明治四十一年（1908）期間，荷風先後赴美、法遊學。五年的跨洋之旅使他接觸了新世界，也多少解決了些許心中症結，自此他積極地向耽美派轉變，可以說這段遊學經驗給予了荷風決定性的影響。在美國，他和一位叫伊德絲的妓女相知相愛，但最終還是與其分道揚鑣，遠走法國。留美期間，他開始將自己的隨筆郵寄回日本，這些文章在他歸國後隨即整合以《美國物語》出版，一夜之間廣受好評。後續出版的《法國物語》更是讓他名聲高漲（出版過程中曾被封禁，後改名為《新編法國物語》出版）。