有一種說法稱，“秦國經過商鞅變法之後，雖然對民眾非常嚴苛，但這種嚴苛相對公平，底層民眾也可以通過軍功，來改變自己的命運。這難道不好嗎？”
如果“底層民眾可以通過軍功來改變自己的命運”是一個事實，那秦政的嚴苛究竟好不好，尚可見仁見智。
遺憾的是，它不是事實，隻是後人腦補出來的一種錯誤印象。
秦國（朝）確實實施了軍功授爵製度，該製度也確實將“耕戰”列為秦民上升的通道。但這條通道非常窄小，上升的程度也非常有限，而且極容易發生階層墜落。
秦國（朝）軍功爵製的大體情形，見於《商君書·境內》。主要包括三項內容。
第一項，是明確以耕戰為授爵的唯一標準，杜絕秦民在耕戰之外另有取得富貴的渠道。即所謂的“有功者顯榮，無功者雖富無所芬華”，哪怕是宗室子弟，若無軍功也“不得為屬籍”。
第二項，是將爵位分為二十個等級。自下而上，也就是從第一級到第二十級，依次是：公士、上造、簪嫋、不更、大夫、公大夫、官大夫、公乘、五大夫、左庶長、右庶長、左更、中更、右更、少良造、大良造、駟車庶長、大庶長、關內侯、徹侯。不同等級享受不同的待遇。
第三項，是對如何獲取爵位，作出具體規定。這一塊的內容最多，被誤解也最嚴重。比如其中一條規定是：“能得甲首一者，賞爵一級，益田一頃，益宅九畝，除庶子一人”，即被許多人誤解為秦軍士兵在前線砍下一顆敵軍的頭顱，回去後就能得到一級爵位的賞賜，可以從無爵位的“士伍”躍升為“公士”，可以從“公士”躍升為“造”，還可以得到朝廷賜予的田宅和“庶子”（指由政府分配無爵位的普通秦民來侍奉有爵位者）。隻要不斷在戰場上砍下六國士兵的頭顱，爵位就可以不斷提升，功名富貴也全部收入囊中。