“《西遊記》的作者是吳承恩”——這是每個中國人在他的初高中階段，必須掌握的一種“文化常識”。遺憾的是，這個常識並沒有堅實的史料依據作為支撐。
百回本神魔小說《西遊記》，成書於明朝中後期。今天可知的百回足本最早刊本，是明代萬曆二十年由“金陵世德堂”刊印。上麵的署名是“華陽洞天主人校”，開篇有陳元之的序，裏麵說：“西遊一書，不知其何人所為。……舊有序，餘讀一過，亦不著其姓氏作者之名。”
也就是說，在這個刻本之前，神魔小說《西遊記》已經有刻本了（但沒有流傳至今），世德堂的刻本，就是依據舊刻本而來。陳元之讀過舊刻本上的序言，裏麵沒有寫作者姓甚名誰。
其他傳世的明本，還有署名為“朱鼎臣編輯”者。到了清代，則有人依據《長春真人西遊記》，想當然地將神魔小說《西遊記》的作者認定為元代道士丘處機——這種想當然，無法解釋書中的“錦衣衛”“司禮監”這些名詞的由來，除非丘處機可以坐時光機從自己生活的元代，穿越到未來的明代。
《西遊記》被署名為“吳承恩著”，是20世紀20年代才發生的事情。
最早考證認為百回本《西遊記》整理者為吳承恩的人，是魯迅和胡適。他們的主要依據，是天啟版《淮安府誌·藝文誌》。該書“淮賢文目”中寫有這樣一句話：“吳承恩《射陽集》四冊□（注：有字已缺）卷，《春秋列傳序》《西遊記》”。
魯迅、胡適還找到了一些其他的“旁證”，如清人吳玉搢的《山陽誌遺》、阮葵生的《茶餘客話》。但是，這些“旁證”說吳承恩寫了《西遊記》，其依據也是《淮安府誌》。比如吳玉搢說：
天啟舊誌列先生（吳承恩）為近代文苑之首，雲：“性敏而多慧，搏極群書，為詩文下筆立成，複善諧謔，所著雜記幾種，名震一時。”初不知雜記為何等書，及閱《淮賢文目》，載《西遊記》為先生著。