乾隆三十六年春，一位姓劉的文士乘船路過鎮江，為風暴所阻，被迫避入碼頭。他的船剛剛係纜停好不久，風勢轉劇，江上一艘客船趨避不及，被強風吹翻，滿船的人貨盡皆落水，箱籠什物漂滿了一江。岸上登時大嘩，“救人”之聲此起彼伏，文士隨人群躲在遮風之處，伸長了脖子觀看，隻見幾艘船冒著大險撐到江心，將落水的商旅一一救起，岸上人群一片彩聲如雷，這時又有人奔走呼喊，招呼打撈沉貨。
那個時代，造船技術尚欠發達，長江上民船傾覆事件時有發生。俗話說“靠水吃水”，在船難多發地段，就出現了一種職業，這行人熟諳水性，專門靠替人打撈落水的貨物賺錢，民間稱之“水鬼”。像這樣的大風天氣，早已有水鬼在碼頭上候著了，一聲呼哨，咄嗟立至。此輩多半是精壯的小夥子，辮子盤在頭上，**著上身，露出黝黑遒勁的肌肉，有些人鞋都不穿，有些人帶著長竿、抓鉤。那些把貨物落在江裏的客商見了，忙迎上前去同領頭的水鬼商量。行有行規，照規矩辦事，價錢很快議妥，領頭的三言兩語分派完畢，眾水鬼也不管風大浪急，踴身泅進滾滾江水。
濁浪翻騰中，一眾水鬼起伏出沒，配合無間，真好似遊魚一般。不消一個時辰，諸般貨物盡數打撈出來。此時恰好風偃雨歇，客商們紛紛跑到岸邊檢點自家貨包，那群水鬼卻大聲喧嚷起來，文士躲到旁邊一聽，原來是有個水鬼沒能上岸。
“阿虎這小子跑到哪裏去了？”一人笑道，“不會是在水底藏金子吧。”
“莫要胡說！”領頭的四下環望一周，沒有發現那個名叫阿虎的水鬼的任何蹤跡，他指著幾個人道，“你們幾個，下去瞧瞧。”
被點名的幾個水鬼嘻嘻哈哈紮進水裏，須臾便浮了上來，像躲什麽似的飛快遊上岸，滿臉的慌張恐懼。年紀較輕的聲音裏有了哭腔：“下……下麵有怪物！”“阿虎哥給怪物咬住了，上不來！”