兩晉和南朝製度規定，百姓每年需向國家繳納定額的布、絹、絲、綿之類紡織品，作為賦稅的一部分。所以時風“男耕女織”，除了一家人穿衣蓋被之需，還要備足國家征納，家家戶戶終年紡車不停。
淮南有戶姓楊的人家兒子討親，娶來的兒媳好吃懶做，尤其不耐織績，常常紡織紡到一半，就趴在紡車上睡著了。婆婆為此大為不滿，因為這關係到全家的安全，假如到了征收截止時間，所紡織物不敷應繳之數，官府追究下來，非吃官司不可！因此每每苦口規勸，但不曉得兒媳是天生體弱還是懶性難移，任憑怎樣敦勸，總是屢教不改。有一天，婆婆又一次撞見兒媳坐在織機前瞌睡，終於忍無可忍，拿起織布梭子就打，打得兒媳抱著腦袋逃出了家門。兒媳哭哭啼啼地遊**到淮河岸邊，望著滔滔流水，越想越委屈：這個家是不能再待了，而“嫁出去的女兒潑出去的水”，娘家也不能回，天地雖大，竟再沒有容身之地！慚恚絕望之下，閉上了眼睛，沉河而死。
但懶姑娘的悲慘命運並未就此終結，傳說她死後變成了一種怪魚，也許是生前吃得太胖，這種魚含有大量油脂。在電燈出現之前，中西方沿海地區的居民多有使用魚類和鯨類油脂點燈者，懶姑娘變成的“懶婦魚”，每頭可以刮取上百斤脂膏，自然是理想的燈油來源。
這個故事在古時候常拿來講給女孩子聽，本意是為勸勤懲惰。不過一些民俗和名物學者著眼點不同，他們考察認為，懶婦魚在現實世界是真實存在的，唐代博物大家段成式對此有一番詳細披述，他說：
據段氏考證，懶婦魚在唐代也叫“奔?”，體型碩大如船，身長可達兩三丈之巨，腹下有乳，頭頂有個圓圓的孔。有時腦袋露出水麵，用圓孔噗嗤噗嗤地噴氣，則頃刻之間，江上必起大風。行船者視此為一種物候，每當見到懶婦魚浮水噴氣，趕緊搖櫓靠岸，以避風雨。