園林是一個袖珍的奇妙空間，人們總會想方設法地把世間上各種最美好的事物都放在裏麵。明代湯顯祖在《牡丹亭》中道：“不到園林，怎知春色如許！”中國古典園林，是集建築、山水、奇花、異石、雕刻、詩畫而奇妙組合成的袖珍洞天，它能夠折射出園主的生活情趣，同時也展現出中國人自古以來的自然觀、人生觀和世界觀。它也崇尚“天人合一”“師法自然”的意境創造，是一個貼近自然、享受藝術、追求寧靜、宣泄情感的人間樂園。明代園林藝術家計成在《園冶》中道：“雖由人作，宛自天開。”這是造園藝術的至高境界。
中國古典園林一直延續著山水畫的傳統，可行、可望、可居、可遊。對於畫家而言，園林不僅可以成為畫作的背景，也可以成為繪畫的主題。中國古典園林的起源甚早，在發展的過程中不斷影響著山水畫的發展。隨著山水畫的發展和成熟，同時也促進了中國園林的不斷完善和成熟，它們的關係是相輔相成的。童寯先生曾精辟地將中國園林概括為“三維的中國畫”，是“一座誑人的花園，是一處真實的夢幻佳境，一個小的假想世界”。
園林繪畫一般是受園主所托，為園主所作，作為一種紀念品，將園林的模樣記錄下來。使人可以在視覺上更加直觀地了解古代園林的概況。在曆代詩詞歌賦中，也有大量歌詠園林的名句，比如“梨花院落溶溶月，柳絮池塘淡淡風”，“庭院深深深幾許，楊柳堆煙，簾幕無重數”。文字可以表達出園林的美，但需要在腦海中構架出它的情景，因此與繪畫相比，文字缺乏直觀體驗。
中國古典園林的起源可追溯到商周時期。“囿”便是園林的雛形，周文王建林囿，“方七十裏，其間草木茂盛，鳥獸繁衍”。將草木圈起來，放養動物，以供王孫貴族的狩獵和遊樂之用。到了漢代，園林稱為“苑”。從“囿”的基礎上發展為以園林為主的帝王行宮，即“帝王的後花園”，比如當時的漢高祖的未央宮、漢文帝的思賢園、漢武帝的上林苑。據司馬相如的《上林賦》記載：“酆鎬潦潏，紆餘委蛇，經營乎其內。****乎八川，分流相背而異態。”