在中醫看來，感冒初起，熱在肌表，沒有入裏，病位表淺，故為表證。
所謂表證，以惡寒惡風、發熱或自覺無發熱、頭身疼痛、脈浮、苔薄白為主要表現，或有鼻塞、流清涕、噴嚏、咽喉癢痛、微咳等症。這些症狀是由於外邪客於皮毛肌腠，阻遏衛氣的正常宣發所致。
治療表證時，多采用宣發、透達、解肌、發汗的方法，用解表藥發散表邪，使熱從汗解，以達到透邪外出的目的。應當最終緩解表證。所以，中醫治療感冒發燒不是直接退熱，而是通過解表發汗，即達退熱的目的。
所謂解表就是通過有宣發、透達、解肌、發汗作用的藥物驅邪外出，使機體從病理狀態（感冒症狀）回歸生理狀態（無感冒症狀）。這裏的“邪”可以對應病原體及其引起的感染，病原體可以是病毒，也可以是細菌、非典型致病菌（如支原體之類）。中藥解表發汗的作用主要表現在改善機體的微循環，通過激活免疫細胞，特別是天然免疫細胞，如自然殺傷細胞（NK細胞），增加細胞因子的產生，如幹擾素，從而激發自衛能力和自身修複能力，最終殺死、排出入侵的病毒或細菌，使機體恢複健康。
凡以解表為主的藥組成、並用於治療表證的中成藥統稱為解表類中成藥。解表中成藥具有發汗、解表、透疹等作用，在臨**廣泛用於治療表證。《新編國家中成藥》有關解表中成藥的品種有245種，其中解表散寒、解表清熱、解表散風、解表化濕、解表退熱、解表宣肺的中成藥有52種，劑型涉及丸、散、片、顆粒、膠囊等。根據這些解表類中成藥的藥性，可將其分為辛溫解表、辛涼解表兩大類。
辛溫解表類主要包括：紫蘇葉、生薑、桂枝、荊芥、辛夷花、麻黃、防風、細辛、白芷等。
辛涼解表類主要包括：薄荷、桑葉、升麻、牛蒡子、葛根、**、柴胡、蔓荊子、木賊等。