孫中山在南方建立的革命政府，其實在很大程度上是一種地方性的分裂組織，並不具有合法性，也不被外部世界所承認。但是南方革命政府畢竟是一個客觀存在，畢竟在那幾年中，北方的中華民國政府也沒有辦法一統江湖，吃掉這個革命政府，所以等到第一次世界大戰結束，中國以僥幸勝利需要派代表團參加巴黎和會，南北之間的和談終於提上日程。
在這個時間段，中華民國的主導者，確實就是我們過去所說的那些“北洋軍閥”，不論是接替袁世凱的黎元洪、段祺瑞，還是稍後的馮國璋、徐世昌，直至吳佩孚、曹錕等，除黎元洪關係稍微疏遠一點，大致都是北洋係軍人。對於這批人，我們過去真的不太理解，我們對他們的印象不是來自史料和理性認知，而是來自他們的反對派，即南方革命黨人、後來國民黨人的描述。所謂“北洋軍閥反動統治”本身就不是一個科學概念，可是我們直至現在還在使用這個表述。
北洋係軍人特別是他們的第一代，比如袁世凱、馮國璋、段祺瑞、徐世昌等，在晚清十年政治變革中都有相當成績，他們差不多都是政治變革的急先鋒，像段祺瑞幾次拯救共和，成為近代中國曆史上“三造共和”的英雄。他們的政治理念和政治作為並不像南方反對者所描述的那樣不堪，他們在整個統治時期都努力遵循民主共和框架解決問題處理問題。如果我們對此還有什麽疑惑的話，看看電影《建黨偉業》就能夠明白。
在袁世凱之後，北洋係政治家中最突出的就是段祺瑞，近代中國曆史中有很長一段時間就是由段祺瑞所主導。我們過去不太清楚武昌起義發生後南北之間究竟是怎樣和談的，不太清楚為什麽在南北和談進行中突然由君憲轉向共和。其實，在1911年大革命變局中，隻手托南北平息動**恢複秩序的就是這位職業軍人段祺瑞。